房妈妈自被托了大媒后，就一直等着答复，一俟明兰点头，不待两日便带着丹橘的姑姑姑父和那陆家后生来叩头，明兰隔着帘子仔细看了，但见这人生的大手大脚，康健厚道，心中便又高兴了几分，再看身旁的丹橘喜不自胜的羞涩模样，便不再多耽搁，当下说定了婚事。

那后生显是高兴的狠了，磕头连厅中的地砖都敲响了，倒惹得屋里丫鬟们一阵吃笑，绿枝尤其笑的大声，边笑还边往帘子里头丹橘处张望。

小户人家做亲，本没那许多繁文缛节，慢则半年，快则一个月，又因陆家后生年岁大了不好耽搁，便将吉日定到五个月后。那陆家父母原想给儿子聘一位门当户对的小家碧玉，但如今见明兰这般手笔，又见丹橘出落的这般贤惠貌美，心里原先那点子遗憾也烟消云散了。

之后诸般事宜，便由丹橘的姑姑姑父逐一筹办，明兰将银子交由房妈妈，在她眼皮子底下，想他们也不敢在家什上做耗。待一整匹上好的大红亮缎送进府来时，明兰便慢慢减少丹橘的活计，只叫她专心绣嫁妆，从鸳鸯枕套，龙凤喜服，全新的中衣，亵衣，绣鞋乃至婚后给夫婿和公婆妯娌的荷包鞋面，都要新嫁娘一针一线慢慢做得。

因为丹橘素日宽厚，院内众丫鬟都替她高兴，碧丝最是艳羡，不过其中最欢喜却是绿枝，自丹橘慢慢从第一把手上退下来，她颇有一种‘终于轮到我了’的豪情，随着明兰日渐重用，她便是走路也似带着风，被翠微说了好几顿，才降下温来。

“待打发了丹橘，便该轮到你和小桃了。”翠微故意打趣道。

谁知绿枝生来性子泼辣，毫不羞涩的把头一翘：“不瞒姐姐，我早就打定主意，绝不往外发嫁的，还能服侍夫人好几年呢。”若是府内婚配，内院的大丫鬟多可留至二十岁，有那受器重的，主家舍不得放，留到二十好几也是有的。

翠微多少吃了一惊，随即又笑道：“你这蹄子，如今嘴硬，待以后夫人给你找了个好人家，看你变不变卦。”

绿枝道：“姐姐是知道的，我那兄弟老实木讷，如今有我在，尚有那不长眼的时不时欺负他呢，倘我外头去了，还不知哥哥会如何。”说着叹了口气，“爹娘早亡，只剩我们兄妹二人，我不照看他，谁照看？如今我只盼着好好服侍夫人，将来得了恩典，给我哥哥说个和善体贴的好嫂嫂，我也算对得起爹娘在天之灵了。”

翠微颇为动容，道：“好妹妹，真难为你了。”

几人欢喜几人忧，闻得丹橘好事将近，若眉也来贺喜，看见桌上摆着红艳艳的红绸锦盒，还有挂在立架上那刚裁剪缝制了一半的大红喜服，顿时觉得刺眼的很，自打那日丹橘将明兰的话与她说了，又好生劝说了一番，她反倒意气消沉了好几日。

眼见丹橘微红的面庞羞赧妍妍，眼角眉梢说不尽的喜悦幸福，若眉更觉心中扎刺了一般，聊得几句后，便告辞去了明兰处。

“许久不曾来给夫人请安，见夫人康泰依旧，不胜欣喜。”行完礼，若眉干巴巴的说完场面话，便不知该如何说下去了。

明兰的目光在她身上溜了一圈，穿戴倒还光鲜，就是气色不好，眉心一团晦暗，“坐吧，小桃，去沏碗兰安毛尖来，你记得你爱吃的。”

若眉小心翼翼的挨着圆凳的边沿坐下：“难为夫人还记得。”

须臾小桃便端着小茶盘进来了，圆圆的脸庞笑嘻嘻的：“姐姐许久不见，倒是越发好看了，整个人都金光光亮堂堂的！”语气何其诚恳。

若眉端茶的动作停滞了片刻，面露尴尬，明兰无语望屋顶，话说——若眉的首饰诚然戴多了些，这些首饰也诚然金子多了些……不过，要不要这么诚实呀。

说完这话，浑然不觉的小桃迈着轻快的步伐走出梢间，到外间候着去了；若眉缓缓敛去尴尬，低声道：“丹橘妹子已同我说了。奴婢这里谢过夫人的提点和爱护了。”

明兰静静的看着她，见她嘴里说谢，可身形丝毫未动，连个半福也欠奉，便知她其实并未明白，依旧原先那个孤芳自赏的若眉，“你知道就好，以后好好服侍公孙先生，早日为先生开枝散叶，我和侯爷都有重赏。”

若眉心中苦涩，适才她是故意自称‘奴婢’的，还以为明兰会说些什么，谁知……她只好道：“奴婢省得。”顿了顿，鼓起勇气道，“可奴婢蠢笨，时时惹先生不快，望夫人指点一二，奴婢究竟应该行事才妥当？”

能拉下面子问这句话，说明还可救药，明兰笑了笑，指着适才小桃出去的门口道：“记得我们刚来那会儿，小桃曾到外书房服侍过一阵子。”

若眉不知明兰何意，便点点头道：“是，先生也说过，小桃很是得用。”当初她还酸过一阵，暗中不快为何不选自己，明明自己最识文断字的。

“其实，小桃并非伶俐之人。”明兰缓缓拨动茶叶。

这事并不稀奇，只怕从暮苍斋到嘉禧居无人不知；若眉睁大眼睛，等着明兰说下去。

“尤其是她从未在书房服侍过。那阵子侯爷和先生委实吃了不少苦，叫她烫壶酒，不是太热就是太冷，叫她整理文稿，她能一页一页给你拆散了叠好。”想起那段日子，顾廷烨回来的抱怨，明兰还不禁暗暗好笑。

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“记的刚到房妈妈处，一件事，丹橘吩咐一遍就记住了，她得说个两三遍才晓得。”明兰悠悠而笑，“派如此鲁钝之人去服侍，我原先还怕先生埋怨我呢。谁知，后来先生却夸她好。”其实公孙白石倒是蛮中意小桃的，有意延长聘用期，可惜小桃对书房没有任何好感，对师爷这种生物尤甚，一到有人接手，便飞也似的逃了回来。

若眉干干一笑：“先生说，小桃是忠婢。”

“先生目光如炬。”明兰点点头，“我曾吩咐小桃，凡书房内所见所闻，不可有分毫透到外头去。你跟她打探书房光景好几回罢，便是你都恼了，她可有吐露分毫？”

若眉黯然，彼时她仰慕书香，不过打听些无干紧要之事，可便是她问先生爱吃什么茶，小桃也半个字也不肯说，两人闹翻了，足足半个月没有说话。

“对你尚且如此。那采买上的安婆子向来疼小桃，那日懒得亲去查点，偷便问她书房内银丝炭可用完了，她竟也不肯说。”明兰紧紧盯着若眉，“其实你是什么样的人，压根不要紧，要紧的是，先生要的是怎样的人？”

若眉身子微微一震，抬头望着明兰，半响说不出话来。

……

望着若眉离去的背影，明兰摇摇头。

若眉是个聪明人，公孙要怎样的妾室，她如何不知？不过是‘乖巧懂事，安分守己’八个字而已，最要紧的，别整日想些风花雪月的幺蛾子。这几日，若眉羡慕的其实并非丹橘亲事好，而是丹橘那满心满怀的幸福感。

“要是日后觉着不好，便常想想当初你是为何要嫁过去的。兴许能好受些。”——这是自己给若眉的最后一句戒语，以后便看她自己的造化了。

此后的日子，丹橘着力教导小丫鬟们，时时叮嘱，小心吩咐，细心的逐一解释事物，时光飞快，一个多月后，她姑姑姑父上门来接丹橘回去备嫁，说是家中房舍已翻修好了，尽可体面的办亲事了，同来的房妈妈也表示家什打造情况良好。

明兰赏了丹橘一副赤金头面，数匹上好料子，比照翠微另给了三十两嫁银，又叫小桃偷偷在丹橘的箱笼里放了两张各一百两的银票，小桃脑子虽慢，但手脚利索，办这种事最是可靠。随后，邵氏凑趣赏了一对虾须金镯，秋娘也跟着给了一根小小的偏金簪。

屏退众人，明兰当面烧了一张身契，又将一个扁盒塞到丹橘手里，柔声叮嘱：“里头是你的户籍，府衙那儿事已办妥，以后好好的过日子。”

丹橘跪在地上放声痛哭，明兰劝了好久才她止住泪水，丹橘慢慢站起身，正要转身时，忽回过头来，满眼都是泪水：“姑娘，那会子你老爱坐在廊前的柱栏上看书。”

明兰忍泪笑道：“你怕我跌下去，便拿碎布连夜做了个布兜子，系在栏杆上。”

“那兜子做的不牢，裂开了，害姑娘摔的好大一跤。房妈妈要罚我，说主子不对时，我不但不劝着，还尽出馊点子。”

“我在床上躺了三天，你就在我床边哭了三天；待我好了，你倒病了。

“姑娘就答应我，以后再也不坐栏杆了。”

“你还定要我拉钩来着。”

丹橘再也忍不住，扑通一声跪在地上，哭道：“姑娘，叫我再给你磕个头罢。”

然后重重的一头磕下去，起来时已是满脸泪水，抱着明兰的腿，哀戚道，“姑娘，我是真舍不得你！”

往事涌上心头，明兰心酸不能自已，泪水滚滚而下，半面掩袖，硬着心肠将她推开：“去罢，去罢，以后你要生儿育女，合家美满，长长久久！走罢，走罢……”

看着丹橘一步一回头的缓缓朝门口挪去，明兰忽记起初见时的情形。当时她身边只有一个什么也不懂的小桃，房妈妈领她到自己跟前，她当时也是这般频频回头。

“六姑娘，我去拿点心给你吃。”

“姑娘你好好坐着哦，这儿空屋子多，可别乱走。”

“奴婢很快就回来，这位小桃妹妹，你要看好姑娘哦。”

小小的女孩奶声奶气的，满脸超越年龄的温柔周到，絮絮叨叨个没完；明兰心头一阵伤感难抑，用力别过头去，不看丹橘出门。

小桃一路送丹橘到路口，几乎要跟着到她家去，回来后两眼就肿得像个大桃子，进屋后埋头在被窝里，再不肯出来。

夜里顾廷烨回屋时，明兰尚是神情萎靡，顾廷烨不觉心疼，便道：“既你这般舍不得，何不将橘子留在府中，给配个有出息的小子也就是了。”

明兰拿布巾子帮他擦着湿漉漉的头发，低声道：“她们是最早跟我的，只愿她们好好的，也不枉这十几年的缘分了。”

顾廷烨怀里抱着儿子，正不住的将他轻轻一抛一抛，逗得团哥儿不住咯咯而笑，听了明兰的话，颇觉诧异，在他心中，主子恩典奴才，哪来什么缘分不缘分的。

把儿子放到床上让他自己爬，然后他拉过明兰，细细巡视她的面庞，却见她两眼红肿，不由得面色微沉：“你素日待她们不薄，既见主子这般舍不得，就该自请留下才是。如此看来，也是个没良心的！”

明兰用力掰开他的大手，带着哭腔不悦道：“你别胡说！”

顾廷烨微微一怔，失笑道：“好好好，我不胡说。”随即又打趣道，“这么多丫头，倘若每个出嫁，你都来这么一遍，可哪里吃得消？”

明兰轻轻拭泪，闻言，便自嘲道：“也就她和小桃了，其余的……唉，也罢了。”

顾廷烨缓缓朝后靠去，兴味道：“因为这两人最早跟你？”

明兰沉吟片刻，才道：“……因为那会儿，咱们三个，都是真心实意。”

听了这话，顾廷烨有些动容，忍不住问：“难道后来的丫头，服侍你都不真心？”

小桃是自己最倒霉时的意外奖，丹橘是自己前途未明时的鼓励奖，到后来老太太越来越宠爱自己，自己在盛家也站住了脚，情感就开始参杂了。

明兰仔细想了想，组织好，才答道：“待我是顾侯夫人后，是不是真心，也不甚要紧了。”顾廷烨静静的看了她一会儿，忽怅然道：“我若是也那时遇到你，就好了。”

明兰听了，大眼眨了两眨，面上忽现十分古怪的神情，盯着男人，脸也渐渐红了；顾听烨初时不明，片刻便想到了，明兰幼年刚能跑时，自己已能打马游街，胡作非为了。

夫妻俩面面相觑了半响，不知互相在想什么，却同时笑了出来，明兰一扫之前愁云，笑的唇瓣微颤，歪头回忆幼年情形：“小时候，有一回我跟着爹爹祖母也上街看花灯，有几个锦衣华服的少年骑快马从街上飞驶而过，房妈妈就紧紧搂着我，小声与我说‘喏，喏，姑娘看看哦，这是坏人呢’！”

这个场景太写实了，顾廷烨抽了抽嘴角，把正要自己头顶上爬的团哥儿抓下来，面孔有些发黑。

明兰见他面色不善，连忙补救，岔开话题道：“今儿齐国公府来送了份帖子，说不日老公爷就要办寿宴。人生七十古来稀，老公爷这般高寿也是难得。今年办了这六十九的寿宴，以后再不办的。是以，定叫咱们去呢。”

话说，王氏认识平宁郡主这么久，明兰倒还一次都没去过齐国公府呢。

“原来是河东府？！”顾廷烨听了这话，一挑眉角，黝黑的眸子露出几分玩笑来。

明兰楞了下：“什么河东府？”

“夫人博闻广记，岂不闻河东狮吼？”