此去淮水，骑马走官路需得七天，两名近侍赶到时已入夜，但淮州知府张宗林早在府衙中恭候多时了。

见着侯府派来办事的差使，张宗林先行了礼，礼不是朝他们行的，朝的是他们手中侯府的令牌。

张宗林道：“小侯爷近来可否安康？”

“侯爷无恙。”一名近侍言，“我等出京办差，各方面多有生疏，仰赖大人指教。”

张宗林道：“差使客气了，本府曾得老侯爷提携之恩，侯府的事万不能疏忽。本府接到密信，二位来此是想查一查北营大都统赵昀的根底？”

他说这话时面露为难之色，那近侍也是个眼亮的，便道：“不过是问问籍贯、人口一类的小事，必然不会令大人难做。”

张宗林道：“侯爷执掌武陵军，赵都统在他手下办事，查一查本就是理所应当的，这有什么难做？不过眼下肃王妃正在昌阳青云道观中修行，皇上特地下旨令本府关照，皇命在身，怕是不能带两位差使亲去淮水了。”

这位肃王妃正是谢知钧的亲生母亲。

肃王妃为赎谢知钧当年的罪过，每年都会到青云道观中侍奉仙师、念经修行。皇上素来重孝悌，感怀肃王妃一片慈爱之心，方才在期满后又准了谢知钧回京。

眼下肃王妃正在昌阳的青云道观中，淮水和昌阳都属淮州统辖，皇上提点张宗林关照肃王妃一行人马，张宗林怎敢怠慢？

他需得顾着肃王府的事，一时分不出身来去查赵昀。

两位近侍听他表明缘由，忙道：“大人言重，圣上的旨意自然是一等一的要事。况且打听个来历么，也用不着劳您大驾，只需知府大人下一道手谕，让我们去到淮水以后，不用吃些没必要的麻烦就好。”

张宗林含笑道：“这有何难？”

拿上张宗林的手谕再去淮水办事，当地官员果然殷勤，这一行查得也顺风顺水。

两名近侍看过赵家的籍贯和族谱。

赵家人口简单，祖上以务农为生，后来逢大旱之年，田地里颗粒无收，迫于生计，赵昀的二叔赵明烈去镖局跑了三年的镖，期间习得一手好枪法。

离开镖局以后，赵明烈还去淮水军营里做过两年的教头，军营中许多人都曾见识过他的银枪，无不称赞。

因赵明烈终身未娶，膝下也无一子，所以到了赵昀七岁这年，他就被父母过继到赵明烈这一脉。

说起赵昀的生身父母就更平平无奇了，一辈子的佃农，面朝黄土赚些活命的钱。除了赵昀以外，他们原本还有个儿子，乃是赵昀的兄长，据说读书读得很好，后来因为犯下大错被族谱除名。

至于什么大错，没有文字可循。

两个近侍做事不敢马虎，既要查就要查得清楚才好，便又去了赵家旧宅附近明察暗访。

这里真正熟识赵昀的人其实不多，全赖赵昀少时跟他二叔在外走南闯北，不常待在家中，所以街坊邻居没怎么见过他。

邻里们只听说，赵昀十多岁时，他二叔被流寇所杀，约莫是想替他二叔报仇，赵昀很快投身行伍，再之后的事，他们就全然不知了。

近侍又问起赵昀的生身父母。

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十多年前，他们的长子，也就是赵昀的兄长曾犯下一桩重罪，貌似是杀了人，还是其他什么原因，被逐出了族谱。

二老自此忧思成疾，加上积年劳累，身子骨早就垮了，不过得了一场风寒小病，二老就相继病故。

赵家如今也就剩下赵昀一人，好在这孩子足够争气，毕竟淮水这种小地方，县太爷一个七品芝麻官跺一跺脚都能震得百姓不敢抬头，百八十年也不一定出得了一个当官的，偏偏这赵昀一路扶摇直上，如今官拜大将军，又领北营都统的军衔，来日若有立功的机会，怕是封侯封爵都不成问题。

侯府的近侍翻来覆去地问过好几家，把赵昀的家世查清楚了，并无不妥，临走前他们问了一嘴赵昀兄长的名字。

邻里的人都不识字，只知道怎么念，具体哪个字不太清楚，还是请了当地的教书匠来问，方才知道是叫“赵暄”。

“赵暄”二字书于纸上，两人看了又看，其中一名近侍蹙着眉，嘀咕道：“怎么好似在哪里听过这个名字？”

另外一名近侍沉吟片刻，陡然间脸色大变，道：“是他！”

……

纵然是寒天，悬挂五日，京中城楼上的头颅已经慢慢有了异味。

起初百姓见着人的头颅内心骇然，个个都怕，后来官府张贴了一块告示，方知这些人都是奸臣派来杀害清官的刺客，心境一转，见到也不怕了，还道他们死有余辜，暗暗褒奖京兆府做事痛快。

之于北营贪腐一事，百姓热议如沸，民间对这位新上任的赵大都统果然赞不绝口。

先前副将刘项因吃空饷一事被发罪，刑部将之羁押在监牢中，因刘家私下里周旋了不少，刑部就以刘项官位在身为由，一直推拒着赵昀，不让他亲自审讯。

刑部来审也就是走走过场，刘项什么也不说，案子也一直没多大进展。

如今赵昀的势头越来越盛，刑部再难按着刘项的案子，只能定下本月十六，由赵昀亲自提审。

查营一事有条不紊地进行着，裴长淮特地避开赵昀的锋芒，多日来称病不出。

徐世昌很长时间没见着裴长淮，心里想念得紧，这日直接到侯府拜见，他自小就经常来侯府找裴家公子玩，如今也是随进随出。

徐世昌来时，天空中零星飘了点盐粒子一般细的雪花。

刚走进这庭院，徐世昌就闻见一阵笛声，是京中名曲《金擂鼓》，到了《塞下曲》那一折，曲调悠扬，多了一些隐隐约约的幽咽。

徐世昌直接推开门，慢步走进去。房中未掌灯，光线有些昏暗，他看到裴长淮正守着窗吹笛。

那支墨色竹笛上垂着殷红流苏，流苏已然陈旧。

听见徐世昌进来，裴长淮也没停下，似乎执意要吹完这一曲。

徐世昌也不急，挪了一张凳子过来，坐在他身边认真地听。他手中还拿着一把折扇，听入神时，一搭一搭地和曲敲着。

大约过了一盏茶的工夫，笛声渐渐隐去，裴长淮轻呼一口气，将竹笛放下。

徐世昌在余音中回味良久，拍手道：“长淮，你这笛子吹得真是好，不过这竹笛倒是不常见你用。”

裴长淮淡笑道：“这是我大哥的笛子。”

“难怪。”徐世昌道，“我记得这首《塞下曲》还是坊间乐师求上门来，请裴文哥哥指点才有的。从前我只知道裴文哥哥刀法一流，兵法也卓绝，连老侯爷都不一定能胜过他，谁知这种风雅事也玩得有名有声的。哪像我呢，看书罢，看不到一刻就想困觉，玩也玩不出个名堂来，就在搜集美人儿上算个好手，结果也给母亲逮着了，她近来埋怨我散漫，嫌我在外面花花绿绿的收不住心思，正打算替我娶个母老虎进门，好整治整治我，连我爹都点头赞同，这下可把我愁坏了。”

裴长淮原本心情有些阴郁，听徐世昌猛倒一番苦水，不由地笑道：“你也到了娶妻生子的年纪，难怪你母亲操心。她看中了谁家的女儿？”

徐世昌道：“兵部尚书家的女儿辛妙如。真不知爹妈怎么想的，他家女儿出了名的厉害，这种女人娶进来可不是给我造孽么？何况她也看不上我，兵部尚书藏她女儿藏得那么严实，谁去提亲都不答应，那清高的嘴脸，肯定要配个王孙贵族才甘心……”

裴长淮道：“这话偏颇。老尚书只有这么一个女儿，没有不疼爱的道理，且是个姑娘家，不求她能显贵，但求个顺遂平安，想来挑选夫婿应当会更注重人品德行，不至于女儿在过门后在深宅里受什么委屈。”

徐世昌凛冬里拿着把扇子装骚包，此刻听裴长淮一言，哼哼着就摇起来了，“那他真找错人了，我这个人什么都有，就是没有德行。”

裴长淮笑了一声，“倒有自知之明。你既对人家无心，也别耽搁了，早早跟太师言明此事，省得闹出些不必要的误会。”

徐世昌道：“我哪耽搁得了她啊？一说太师府想跟尚书府谈亲，好么，我还没搭话，她自己先摆上款了，私下里给我递了一封信，让我野鸡别想配凤凰。你听听，这说的是人话吗！我徐锦麟再不济，能是野鸡？她辛妙如又算哪门子的凤凰？”

裴长淮不知还有这原委，但见辛妙如的架势似是铁了心不肯嫁到太师府中，要么就是对徐世昌极其厌恶，要么就是已有意中人……

他正要提点几句，徐世昌身体往前一倾，手肘落在膝盖上，两颗黑眼珠滴溜溜地转，要多灵光有多灵光。

裴长淮一看就知，他在打什么坏主意了。

果不其然，徐世昌说：“她敢这么羞辱我，我又能是个吃素的？”

徐世昌想要揪辛妙如的错处，派人跟了她好多日，发现她成天大门不出二门不迈，每日不是绣花就是读书，别说做错事，就是做点其他事都罕见。

不过她每逢初十都要去城郊的道观中求签，徐世昌气不过，打算在道观里让奴才们扮鬼神好好戏弄她一番。

今日正逢初十，徐世昌的人已经带上行头去了，徐世昌等回信等得无聊，这不就到侯府里来找裴长淮玩了么。

不过这些事他不敢跟裴长淮说，说了肯定要遭训，所以他就简单提了一两句，便将此事揭过了。

徐世昌在侯府陪裴长淮吃晚膳，这厢刚刚撤了席，那派去捉弄辛妙如的奴才们就着急忙慌地跑了进来。

徐世昌看他们神色慌张，还以为事情搞砸了，避开裴长淮，喊他们出来回话。

一个奴才脸色青白，瞧瞧房里，又瞧瞧徐世昌，徐世昌给他这双乱晃的眼睛晃烦了，“看什么看，你倒是说啊。”

他贴近徐世昌的耳朵，小声说：“奴才按着公子的吩咐，扮了相潜在暗处，准备吓唬吓唬那个辛姑娘，没想到竟撞见她在道观中私会男子。”

徐世昌眉毛一挑，“什么？”

“当时奴才吓得不敢出声，只在暗地里藏着，过了半个时辰，辛姑娘从房里出来，没多久，那男子也跟着离开了。奴才看得真真切切，与辛姑娘私会的男人是侯府里的……大、大公子裴元茂。”