澹台虎明白此战难胜,啐了口唾沫，骂道：“狗贼老奸巨猾,竟用此等下作的手段！”

邵成碧不为骂声所动，看向澹台虎，继续说：“将士们随你出战,是把性命托付于你。你眼下已无胜算，再顽固抵抗就是置将士们的安危不顾。澹台虎,老朽与你大哥是旧识，再劝你一次,尽快弃暗投明吧。”

“放你娘的狗屁，”澹台虎撑刀而起,冷冷地说,“我跟着府君征战边沙骑兵，临到头却要向你们投降,呸！我澹台虎弯不下这个腰。”

他话音方落，许愈就听见望楼上“嗖”地放出支哨箭。哨声直穿黑夜，格外刺耳。许愈早听闻中博马道通畅、驿站林立，猜想澹台虎此举正是在送消息。

许愈立刻劝道：“总督，事不宜迟，速战速决！”

“你们要兵戎相见，我们却慈心相待。”邵成碧握住刀柄，“擒贼擒王,杀了澹台虎,今夜就能不战而胜。”

音落都军已经蜂拥而入,守备军无力抵抗，只能狼狈逃窜。余小再眼看澹台虎孤掌难鸣，就要身陷重围，忽听营外传来几声鹧鸪叫。

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鹧鸪？

中博哪来的鹧鸪？

说时迟那时快，在邵成碧拔出新刀的瞬间，余小再抱头喊道：“老虎，滚一遭！”

澹台虎原本不想滚的，但是他准备前突的那一刻膝弯忽然一痛，整个身体跟着“扑通”地栽了下去。他面部朝地，还没趴稳，就听侧旁的军帐轰然坍塌，把跟前的都军砸了个正着。

投石机！

澹台虎下意识以为是边沙骑兵来了，然而他转念一想，面露喜色，道：“禁军！”

许愈借着火光，看营地东侧涌出士兵，不禁暗道声糟了。营外的火光顿时大盛，禁军把茨州军备库里的投石机都带上了。他们等待良久，便是要在今夜顺理成章地打都军。转瞬间局势颠倒，邵成碧欲退兵，可是后方退路已经被截断了。许愈对邵成碧说：“总督，我等中计了！”

坍塌的军帐撞翻了火把，火星猛然高蹿起来。都军的轻骑只有几百人，在仓皇后退的时候正撞到绕背摸来的禁军。

澹台虎一见禁军，便如同见了亲娘，撑着身就站起来，高兴道：“他娘的乔天涯！”

邵成碧听见这个名字，在火光里回头，微松散的发髻落下几缕白发，挡住了他的瞎眼。他隐约隆起的背部并不魁伟，在夜色里像座突兀的斜山。

“邵伯。”乔天涯握刀的手下滑，放在了不轻易拔出的剑柄上，停顿片刻，“——师父。”

刹那间浮现的前尘，又刹那间消融于长夜。乔天涯四岁拜在邵成碧门下，他离开阒都的这把剑，也是邵成碧所赠。

邵成碧没有剑，他缓缓抽出了那把崭新的刀，看着乔天涯沙哑地说：“逆贼当诛。”

***

霍凌云疾驰在星野，他穿过莽莽萋草，奔赴向灯州。在城下举起腰牌，喝道：“开门！”

灯州吊门轰然砸下，霍凌云奔过通道，翻身下马，随即疾步上城墙。他夺过侧旁的火把，驱开眼前的黑暗，在粗喘中照着前方。天妃阙隆起的山峦沉寂于漆夜，急报里说的启东守备军不见踪影。

霍凌云问守城将：“狼烟台可有动静？”

守城将答道：“一切如故。”

霍凌云背部在路上跑湿了，他擦了把脸上的汗，将火把还给守城将，说：“严加戒备。”

***

阴云蔽月，星子凋零，好物转瞬即逝。刀剑碰撞间火星迸溅，邵成碧翻坠下马的那一刻胜负既分，他的刀断了，跟乔天涯的师徒情谊也断了。营地被坍塌压倒的火把点燃，都军的脚步声凌乱，他们根本不是擅长步战的禁军的对手。

邵成碧也不是乔天涯的对手。

乔天涯跟邵成碧只有几步之遥，他的剑在火光里归鞘，侧过的身体被混乱交叠的虚影覆盖，恍惚间，竟跟适才拔刀的邵成碧有些神似。

“此战必败，”乔天涯在“噼啪”的燃烧声里轻轻地说，“师父不是来讨伐我的。”

邵成碧掩着胸口，残喘难续。他苍白的嘴唇翕动：“我这般老……再也不复当年勇……我来见见你……你父亲做了错事……”邵成碧努力睁大眼睛，望着模糊的天幕，“……我也做了错事……这一仗……我替你父亲……还了场债……沈……不负太傅所……言……”

乔天涯看向邵成碧。

邵成碧却不肯看乔天涯，他沙哑的声音像是破了的鼓，在弥留之际，喃喃道：“乔松月，好儿郎。”

乔天涯握紧了剑柄，在漫天飞灰站立不动，任凭灰尘落身，满肩狼狈。他到邵家拜师的那天，邵成碧曾拍着他的发顶，说着这句“乔松月，好儿郎”。

那头澹台虎拖着身体，冲乔天涯打了声口哨，把刚刚缴获的铜火铳扔了过来。

“除了轻骑配备的那十几把，”澹台虎神色古怪，“其余的全是坏的。”

***

戚竹音站在天妃阙的烽火台前，俯瞰蜿蜒的山脉。这夜就像是上涨的潮，不仅困住了她，也困住了启东。她曾经无数次独自站在这里，守望五郡。

戚尾见她背影孤寂，不禁唤道：“大帅……”

戚竹音在这声呼唤里，想到了临行前跟花香漪的对谈。

花香漪端坐在对面，她鬓边的白花掩在鸦色间，就像是浮开在澄澈的水面，不如人显眼，却为人添足了韵采。她煮着茶，说：“阒都催得这样急，看来成败就此一举了。”

戚竹音看她弄茶，女儿家的纤手扶着砂壶。奇怪的是，只要花香漪在，外边的纷争仿佛就消失了，她总能让戚竹音想起点胭脂的乐趣。

“我见你整军待发，便想再与你喝杯茶。”

“送行茶？”戚竹音问道。

沸水浇在茶叶上，细流弥漫出袅娜白气。

花香漪说：“挽留茶。”

气氛微凝，戚竹音撑着膝侧，有起身的意思。

“大帅出兵，是想阻挡沈泽川西进，让他待在中博，不要与李氏相争。可是我看大帅此举，不过是掩耳盗铃，既无益于百姓，”花香漪把茶轻推到小案的另一头，看着戚竹音，“也背离了大帅的初衷。”

戚竹音停下动作。

碧窗纱映着芭蕉叶，挡住了些许日光，让花香漪如坐画中，她对戚竹音说：“阒都粮食拮据，八城仓廪空废，你不肯跟随萧驰野东进，是因为勤兵苦百姓。但是你今日助李氏，又与勤兵何异？”

“世家的樊笼已破，阒都正值吞吐泥沙之时，”戚竹音索性坦白直言，“大周还有峰回路转的机会，但是沈泽川兵入阒都，这机会就要没了。”

花香漪说：“我最清楚八城账目，大帅说的机会，不是大周、天下百姓的机会，而是女帝的机会罢了。”

戚竹音微愣。

“李氏正统早已断于李建恒，如今朝上坐着的，我不认得她是谁。姑母在世的时候，常说李剑霆酷似光诚帝，可是薛修卓偏说她是秦王的女儿。中博的檄文里有句话不假，倘若此女真的是秦王血脉，薛修卓何不拿出秦王宝证？他既然如此笃定，何不叫天下人都心服口服？”

咸德帝还在位的时候，把花香漪唤作“三妹妹”，所用之物无不是按照公主规制置办的，李建恒都得尊称她一声“姐姐”，李剑霆该把她叫姑姑。如今太后已薨，要说这世间还有谁能证实李剑霆的身份，那非花香漪莫属。

花香漪继续柔声说：“女帝不正，大帅又怎么能称忠呢？”

戚竹音握住茶杯，茶面泛起涟漪，道：“倘若她能为天下百姓谋得安稳，我助她，便是忠。”

“既然如此，大帅与其助李剑霆，不如助沈泽川。”花香漪终于在柔语里露出锋芒，却又换回了称呼，“阿音，你既与萧既明有患难之情，又与陆广白有上下旧谊，你助李剑霆，此二人必然要与你刀剑相向，这是其一；沈泽川和萧驰野共掌东北军政，你打灯州，沈泽川退兵是小，萧驰野兵败是大。远征艰苦，没有沈泽川，九万铁骑必败无疑，到时候边沙骑兵卷土重来，东边三境百姓仍旧要受此威胁。你今日的忠，是让翘首以盼的三境百姓再度受苦，这是其二；李剑霆授你‘东烈王’一爵，不是感激，是迫于局势。常言水满则溢，月盈则缺，假设你当真平定中博，待阒都安定，启东战功彪炳，又没有离北互为牵制，那么她今日能迫于局势你为王，他日也能迫于局势革掉你这个异姓王，这是其三；姚温玉归属沈泽川麾下，谈锋惊起天下贤才泉涌中博，沈泽川不仅重用阒都旧臣余小再，还提拔敌军旧僚高仲雄。他不以门第、前尘为己见，率领麾下幕僚力推黄册，一年而已，便已经肃清中博匪患，造就天下粮枢。他在中博宽宏至此，等他兵入阒都，同样能容得下朝堂上的有能之辈，这是其四。”

花香漪轻轻扶了扶鬓边白花，慢声说：“以上种种，李剑霆能做的，沈泽川都能，可沈泽川能做的，李剑霆未必能。”

此四谏于公于私合情合理，就如同当头棒喝，砸散了戚竹音的忠。

然而这还不够。

花香漪扶花的纤指衬着耳边东珠，她眉间憔悴不减，神情有了几分低落。她语速缓慢，不疾不徐，道：“阿音，阁老曾言‘文死谏，武死战，’，但你瞧，这二十年里的风起云涌，能够死得其所的又有多少？韩丞想要扶持自家小儿当皇帝，天下人不让，那不是忠于李氏，而是韩氏失德，不配其位。大周内外纷争无休，真正能结束这一切的早已不是李剑霆。沈泽川兴民得道，乃是天下众望所归。”她缓缓抬起眼眸，望着戚竹音，就像是望着决定天下兴亡的定海神针，既有钦佩，又有心疼，“今时今日，万民生死就决定于你的一念之间。”

茶雾氤氲，散在了窗格间。

沉思良久的戚竹音问戚尾：“百年以后，还有人记得戚竹音吗？”

“记得，”戚尾忽然哽咽起来，说，“大帅此举成全天下数万人，从此百姓安居，大业待成……谁会不记得戚竹音。”

“我名不能入史，牌不能受供，又有违戚氏祖训，实为大周叛贼，”戚竹音望着山河，“百年以后就是黄土一抔，烂泥一把。”

戚尾扶刀跪下，道：“大帅百年，我若尚在，就为大帅供牌；我若不在，就让我儿子，我孙子，我家世世代代为大帅点着那盏长明灯。”

戚竹音回首，笑起来：“如此，我也值了。”

***

丹城距离阒都近，都城里的朝臣都悬着颗心，明理堂通亮，偏厅里也坐满了人。等军报一到，所有人都凝神细听。

李剑霆问：“战况如何？”

“回禀皇上，”跪在门前的军官汗流浃背，喘着粗气道，“两万都军中了叛军的诡计，总督落入重围——”

“东烈王呢？”孔湫站起了身。

军官抹汗，答道：“东烈王出兵的消息实乃伪造，启东三十万守备军根本没动！”

岑愈手里的茶盏“哐当”落地，偏厅里顿时喧闹起来，在场的太监宫女都慌乱了。

薛修卓说：“剩余的都军呢？”

“即刻回调！”陈珍反应很快，先一步迈出，急声说，“即刻把剩余都军调回阒都！”

“且慢，”薛修卓忽然出声，他看着军官，沉声说，“在都军回调的时候通发火牌到厥西、河州及槐州三境，就说天下兴亡就在此刻，但凡能出兵助阒都者，朝廷封赏百万两！”

百万两，重金之下必有勇夫。

薛修卓已然被逼到绝路，槐州暴动没停，河州还有余匪，他此举是把奚氏钱库的钥匙悬挂在了阒都城门——沈泽川没有离北铁骑相助，不是天下无敌，这一刻谁能扭转乾坤，谁就能做大周下一个贵公！”