翌日晌午, 赫连侯到明理堂谢赏。

福满拦住了赫连侯, 劝道：“侯爷且慢，皇上这会儿正在小睡, 要晚些才能召见侯爷。”他侧过身, “您若是不急, 就先在这里等一等。”

赫连侯今日专程为表忠心而来，庸城流言让他夜不能寐, 唯恐李剑霆天子一怒, 把他费氏抄掉。他随即点头称是，就在日头底下等着。

晌午烈日毒辣, 小半个时辰过去, 赫连侯晒得汗流如水。他不敢询问, 心愈渐下沉，在周围太监寂静地注视里，觉察到新帝的惩戒。

“侯爷，”福满轻唤道, “要不您先到偏厅等等？这么热的天儿哪。”

赫连侯勉强挤出笑容, 以袖拭汗, 说道：“不打紧。”

庸城赈济粮是他筹办的，出了那样的岔子，他脱不开关系。若是李剑霆疑心他跟乱党勾结，他的脑袋是铁定保不住了，这会儿别说让他站等，就是让他跪等, 只要能保全性命，他都肯做。不知过了多久，赫连侯背部犹如贴着滚烫的铁板。他面色惨白，汗都变成了虚汗，觉得眼前昏花，全靠毅力站着。

珠帘微晃，风泉露出半身，阴柔地说：“皇上醒了，都手脚麻利些，别耽误皇上处理政务的时间。”

檐下候着的太监宫娥们端盆入内，没过多久，赫连侯听见自己的名字。他提袍上阶，到了堂前，老眼实在昏得厉害，不得不扶了把福满。

“哎哟，”福满满脸担忧，“侯爷，侯爷这是怎么了？”

赫连侯胸中如有团闷气在，顶得他作呕，竟是中暑了。李剑霆在堂内等着，赫连侯仓皇站稳，双腿有些抖，只能对福满呢喃：“不……不打紧……”

“里边有冰盆，”福满悄声说，“您正好进去散散暑气。”

赫连侯跨进门，垂头在御案前跪身行礼，声音虚弱：“臣，臣参见皇上，皇上万福。”

李剑霆捏着折子，没抬头。

赫连侯伏身不敢动，呼吸都放轻了，额边的汗很快打湿了双袖。

“朕看梁漼山的折子，说费氏在遄城侵占民田，”李剑霆饮了口凉茶，声音温柔，“你知道此事吗？”

赫连侯一身的热汗都变作了冷汗，他道：“臣知道，都察院弹劾臣，内阁下批票子要刑部协同户部官员到遄城稽查田税，还让大理寺薛修卓当督查官。”

“现在户部说你们遄城费氏跟丹城潘氏及芜城韩氏同流合污，串通一气欺瞒朝廷、私吞田税，还苛罚境内百姓，致使去年遄城百人逃境。”李剑霆说，“确有此事吗？”

赫连侯五内俱焚，撑着身微喘几下，情急间说：“臣，臣不敢……”

李剑霆把折子骤然摔在赫连侯身上，寒声说：“不敢？遄城冬日没有饿死人吗？你不仅串通潘氏，还联合厥西商贾，拿遄城百姓的粮食谄媚乱党！你以为朕不知道，元辅不知道吗？朝廷早就盯着你们这群附骨之疽！”

赫连侯差点瘫在地上，他含泪哭道：“皇上、皇上！咸德年花党联合潘党把持朝政，内有太后相助，臣为保全家性命，不得已啊！”他俯首磕头，撞着地面大哭，“遄城百姓就如同臣的亲生儿子，自从太祖尊定天下时就归我费氏主理，臣若非被逼到了绝路，岂敢做出这等猪狗不如的事情！至于粮食，皇上，臣见皇上为庸城粮食忧愁，不禁心急如焚，才会这般轻易地落入那沈氏贼子的圈套啊！”

赫连侯死到临头，聪明起来，把关系推得干净，闭口不提颜何如。

“韩丞行事霸道，屡次胁迫臣助他弑君自立，”赫连侯满面泪水，抬头望着李剑霆，“可是臣乃李氏朝臣，断不能与他苟且！那夜在宴席上，臣拼死护驾……臣罪有应得，只愿皇上能顾及太祖厚恩，饶过臣家中儿女……”

李剑霆似是被打动了，说道：“太祖施恩，把八城交付于你们，可你们却为一己私利，犯下弥天大错。”

“臣深知自己该当死罪，”赫连侯泣不成声，“……欠下数万田税……这笔账，费氏就是还剩一人，也要拼力填补。”

只要李剑霆不杀赫连侯，赫连侯不仅愿意归还良田，还愿意填补田税。遄城位置比丹城特殊，紧靠荻城，衔接水路，跟厥西千丝万缕，他还真有可能补上这笔钱。但赫连侯跟世家其余的老滑头一样，没有讲这笔田税究竟要多久才能补全。

李剑霆回过身，像是在沉思，半晌后，她道：“你罪无可赦，朕念在你愿解庸城之难，尚有良知，便饶你一条命。”

赫连侯心中顿松，赶紧磕头：“皇上圣心仁慈……”

“但你结党营私，有负太祖圣恩，‘赫连侯’一爵留不得了，”李剑霆没给赫连侯喘息的机会，“还有侵占民田一事。”

赫连侯的心又悬起来。

“福满，”李剑霆朝门口说，“把那几个混账拉出来。”

福满应声，没多久，近卫便押着几人跪在堂前空地。赫连侯撑身回望，透过珠帘，发现这些人都是自己布设在遄城衙门里的官吏。

“太祖虽然把八城交付给你们，但八城，仍然姓‘李’。你能逃死罪，是朕的恩赦。这些人欺上罔下，作践律法，暴虐横行，”李剑霆站到赫连侯身边，伸出纤掌，轻轻拍了拍赫连侯的肩膀，“他们让境内百姓流离失所，该死。福满。”

福满昂然提声：“搁棍——打！”

福满声音一落，铁皮廷棍便陡然击在人体上，声音惊得赫连侯浑身一抖。

几个人口中都塞着东西，既没有按照廷杖规矩拉到端成门，也没有裹棉衣。他们身上的官服早就扒掉了，穿着里衣。持棍的太监都是东厂旧属，照死里打，几棍下去，几个人全部血肉模糊。

赫连侯耳中嗡鸣，明理堂很凉，让他浑身生寒。击打声持续，其中一个仰了两下头，口齿间的血濡湿白布，朝着赫连侯呜咽。整个明理堂都很安静，太监们垂手肃立，只有“砰、砰、砰”的声音。

半个时辰后，呛鼻的血腥味弥漫。

李剑霆没再看赫连侯，只说：“下去吧。”

赫连侯起身时绊到了自己，扑通地跪回在冷硬的地板上。福满冲小太监使眼色，他们架起赫连侯往外送。赫连侯的靴子踩在血水里，他睁大眼睛，看着脚下。

血泊倒映着赫连侯的官袍。

赫连侯踉跄几步，只觉得天旋地转，活生生被吓昏了。

李剑霆斜在椅子里，能透过暝暗的窗影，看见福满正在喝令近卫收拾地上的尸体。

风泉把扔在地上的奏折捡起来，低声说：“这场景着实骇人。”

“你没见过修罗场，”李剑霆眼睛隐在昏暗里，“丹城疫病横行的时候，难民挤到了阒都门口，想钻沟道进来，最后把沟道塞满了，尸臭弥漫……谁都不救人，那个场景才叫骇人。”

风泉不碰御案，只把奏折轻放回去。

“乱世用重典，”李剑霆停顿良久，“让赫连侯再活一段时间吧。薛延清近来找过你？”

风泉躬身，答道：“他来问问皇上的日常起居。”

“岑寻益是朝中老人，忌惮中博很有远虑，此次朕没顺从薛延清的意思，”李剑霆说，“该补偿。”

“薛大人两袖清风，在府中时就很是节俭，因而在太学甚有名望，皇上倘若赏他金银俗物……”风泉低垂着眼睛，渐渐停下声音。

李剑霆沉吟片刻，道：“江青山筹粮有功，待民如子，让元辅看着拟个票子。朕听闻他妻子柳氏也很有贤名，一起赏了。”

江青山是薛修卓在厥西的干将，赏他就是安抚薛修卓，况且江青山这个人，李剑霆还有他用。东烈王戚竹音如今无人牵制，可是启东守备军需要军粮，而这粮仓钥匙，李剑霆放在了江青山手里。

风泉细声称是，在退下时格外小心。

* * *

“新帝锋芒毕露，这手制衡委实厉害。”萧驰野推开军务，把阒都的消息又看了一遍，“她为了安抚薛修卓赏江青山，一来可以震慑大帅，二来可以威胁把持实干派及太学风向的薛修卓。”

“薛修卓换帝换得那般轻易，她不得不防。江青山是个封疆大吏，在咸德年和天琛年都没有得到李氏恩待，如今是要平步青云了。”沈泽川把余小再的书信搁到一边，“我倒觉得，她对付赫连侯的办法出乎意料。”

“是了，”萧驰野看向对面，“她胆子还挺大。”

李剑霆杖毙贪官恐吓赫连侯这招沈泽川是真没有想到，他捏着笔戳墨，道：“我原以为她会寻个借口杀掉赫连侯，没承想她竟然忍得住气。”

“赫连侯原先推辞没钱，如今被吓得愿意填补空亏，连宅子都舍弃了。”萧驰野微仰头，懒散在椅子里，“女帝恩威并施，比誓不罢休的薛修卓更有余地。世家被打到这个地步，看她这样对赫连侯，必定会自发填补空亏，以求将功补过，换取一线生机。”

内阁查账为的什么？就是田和钱。倘若没有沈泽川和萧驰野，李剑霆兴许会顺着薛修卓的道路不死不休，可是她老辣得不像话，明白岑愈所言非假。此刻比起处理八大家，沈泽川更可怕。

“了不得咯，”沈泽川架着笔，虚虚地描了描萧驰野的眼睛，“这是个真皇帝。”

“我从前不相信有人生来就能做皇帝，但是她确实天资绝艳，深居大院不过五年。”萧驰野隔着桌子捏住沈泽川手腕，“——要奖励么？”

“我在昭罪寺也不过五年。”沈泽川桌下的脚踢开木屐，沿着萧驰野的腿侧蹭上去。他指间微松，笔就掉在桌面，在纸间跌出几道横斜的残影。兰舟弯指摁在萧驰野的鼻梁，说：“快给我。”