雪势渐小，天子一行重新启程。

距京师三里，杨瓒离开马车，换乘军马。

离开皇庄时，有金吾卫先往京城传讯，内阁应已知晓天子归京日期。计算时辰，天子抵达东华门，京中百官定会出城相迎。

场面如何，暂且不论。被看到天子骑马他坐车，本身就不成体统。遇到较真的言官，八成还会弹劾一条“不敬”之罪，撸起袖子一顿-撕-扯。

为减少麻烦，杨瓒只能主动下车。

“朕观杨先生脸色不好。”

朱厚照皱眉，看着坐在马背上，尽量打起精神，仍面带困倦的杨瓒，道：“如有不适，杨先生该继续乘车，无需同朕一般骑马。”

“回陛下，臣无事。”

杨瓒摇摇头，在马上拱手。

朱厚照是好意，他却不能领受。

不怕和文武打嘴仗，不意味着随时准备做个斗士。这样的麻烦，能避则避，省些力气，以便应对三位阁老。

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张永策马靠近，在朱厚照身边低声说了几句。

“陛下归京，京中文武必当出迎。杨先生乘车，引来有心人侧目，总是不好。”

天子扁扁嘴，道一声“麻烦”，策马快行两步，没有再言。

暗中舒了口气，杨瓒向张永颔首。

“多谢张公公。”

张永笑呵呵回道：“举手之劳，杨佥宪客气。”

距京师不到一里，果见前方城门打开，绯服青袍的文武列成两班，衣甲鲜明的京卫手执长-枪，分守两侧。

天子偷跑出京，瞒不住朝中，民间也听到风声。见到这般阵仗，京中百姓纷纷涌出，在不远处观望，翘首以待。

今日天子归京，内阁同六部商议，决定出城相迎。

既然遮掩不住，干脆敞开面向世人。大大方方摆出仪仗，迎天子归城，以查阅皇庄为借口，总能压过偷-跑-掀起的风-浪。

朱厚照瞒着众人偷跑出京，直到通州，行踪还很隐秘。金吾卫追上圣驾，路线行动就不再是秘密，每日都有快马往返禀报。

皇庄的事情，自然瞒不过朝中文武。如杨瓒预料，得知甘薯的存在，不下十人有了兴趣。

“据闻，皇庄管事献上番粮，名为甘薯，味甚甘甜，可顶稻麦。耐旱，产量颇丰，下田可种。天子有意在皇庄宫庄种植，我等理当请旨，向皇庄购买良种。”

名为买，实为无偿讨要。

是否能达成所愿，要看朱厚照的心情。依杨瓒推测，成功的可能性无限趋近于零。

队伍减慢速度，在距城门两百米处停住。

“天子还京！”

张永拉长声音，略显尖利。

内阁三人为首，文武齐身下拜，万岁之声穿透寒风，萦绕都城上空。

“恭敬圣驾！”

“吾皇万岁万岁万万岁！”

山呼声中，朱厚照翻身下马，大步上前，亲自扶起三位阁老。

先是刘健，再是李东阳，最后是谢迁。

“朕年轻，时而行事莽广，失却分寸，累两宫忧心，三位先生劳神，实羞愧不已。”

“陛下言重！”

三人想过多种可能，也做好腹案，以期从容应对。万没料到，天子刚到京城，就会当面认错。片刻间，都愣了一下。

刘健眉头蹙得最深。

本以为，天子还要别扭几天，结果竟是这样。是真心悔悟，还是当面作戏，拖延时间，避开群臣直谏？

谢迁的目光中，同样带着怀疑。

不怪两位阁老多疑，实在是天子的信用度太低。即便认错态度良好，该犯熊时，照样不耽误。

这次偷跑出京，下一次，难保不会直接跑到边镇。

真是如此，头疼的就不只是京城文武。各镇总兵官都要睡不安枕，生怕天子临时起意，跑到自己的地界溜达。万一遇上鞑靼游骑，自己的官位不保，脑袋都得搬家。

李东阳抚过长须，同样有几分不信，却不像刘健谢迁，全然是担心。

顺势起身，目光扫过距离五步的杨瓒，双眼微眯，成功让后者打了个寒颤。

对视两眼，杨御史果断低头，避开李东阳视线，手指在腿侧蜷紧。看情形，天子安全过关，他却未必。

十有-八–九-要到文渊阁喝茶，同李相公一叙。

天子给阁老面子，亲自扶起，当面认错。其他官员就没有这么好的待遇。不叫起，只能跪着。眼睁睁看着天子行过，大红的袍角翻飞，长靴上的龙纹刺目。

众人身处冰天雪地，额头却冒出一层薄汗。

冷风吹过，激灵灵打个寒颤，心提到嗓子眼。

计划在城门前犯言直谏，上演一出好戏的文武，此时都低着头，闭上嘴，抖抖嗦嗦不敢出声。

出京几日，天子明显有了变化。

威严彰显，不恶而严。

行过身前，视线落在发顶，令人脊背生寒，半个字也不敢出口。

对群臣表现，朱厚照十分满意。

途中歇息时，他不只一次担忧，万一在城门前被群臣找麻烦，该如何应对。当着京城百姓的面，被朝廷官员喷口水，着实没有面子。

所谓犯熊，总是要付出代价。但能不付，还是不付的好。

见朱厚照苦着脸，杨瓒眼珠子转转，献上一策。

中心思想四个字：以眼杀人！

绷着脸，盯仇人一样，往死里瞪，不瞪到对方头皮发麻，绝不善罢甘休。这种情况下，不说百分百，十个里有九个要打退堂鼓，不敢轻易捋虎须。

“遇他人，可行此计。三位阁老当是例外。”

朱厚照如抓救命稻草，为顺利实行，在马背上都不忘苦练。

实行起来，效果的确不错。

行过兵部和户部官员时，朱厚照刻意停顿五秒。

户部尚书韩文还能支撑，安然不动。

接替刘大夏，担任兵部尚书的许进，脸色发白，险些顶不住压力，当场晕过去。许尚书年将七旬，身子骨不大好，在雪地里跪着本就遭罪，被天子重点狠瞪，更是难捱。

好在朱厚照停留不久，又有李东阳从旁进言，总算抬臂，令众人起身。

天子归京，本该有仪仗鼓乐。碍于本次情况特殊，只能一切从简。

仪仗仅设锦衣卫，鼓乐设而不做。五成兵马司官兵和顺天府衙役扫清街道，搭建人墙，就算了事。

进入东城，朱厚照重新上马，对天子车舆弃之不用。

“陛下，请登舆。”

“朕习惯骑马。”

见三位阁老脸色微变，想起杨瓒的叮嘱，朱厚照立即改口：“朕离京数日，两宫定然挂念。今归心似箭，策马更快。”

理由牵强，好歹能够接受。

天子刚回京，尚未抵达宫城，不想再-激-得对方犯倔，内阁退后半步，默许天子骑马。

“陛下，请。”

天子骑马，百官必当仿效。

三位阁老和武臣好办，跃身上马，风鼓官袍，很是潇洒。

习惯乘车坐轿的官员当场傻眼。

难不成要徒步跟着走？

五品以下，上朝下朝俱是步行，早已习惯。五品以上则集体皱眉。

左右衡量，到底接过缰绳，脚踩马镫，在长随的帮助下，坐上马背。速度虽慢，好歹能保住几分颜面。

路行一半，冒雪迎驾的百姓越来越多，万岁声不绝于耳。

山呼声中，三匹快马自北行来，接连奔入玄武门。

马上骑士身着袢袄，外罩一层皮甲。

到城门前，三骑被卫军拦住。

骏马口吐白沫，眼见不活。

骑士翻下马背，跌落雪地，勉力挣扎仍站不起身，明显是长时间奔驰，乍然松懈，全身脱力。

“怎么回事？”

听到回报，轮值百户匆匆赶来，骑士都被卫军扶起。

三人皆是脸色发青，嘴唇干裂，双手和耳朵带着通红的冻伤。一人右肩皮甲-撕-裂，应是被利箭破开。伤口冻住，渗出的血已结成冰碴。

“快、急报！”

用最后的力气，骑士取出腰牌，抖着嘴唇，沙哑道：“鞑靼叩边，万人-逼-近-密云龙门！”

“什么？！”

闻言，百户大惊失色。一把抓过腰牌，仔细查看阴刻，确认出自密云后卫。解开骑士皮甲，见其腰腹带伤，紧缠的绷带早浸透血色。

“快禀报……”

骑士猛然睁开眼，似回光返照，用力抓住百户手腕。

“密云后卫，潮河所，龙门所，曹家寨……三千弟兄……有内-奸……带路……”

用尽最后力气，吐出最重要的几个字，骑士一阵剧烈的咳嗽，喷出大口鲜血，怒睁双目，当场殒命。

玄武门处，陷入一片死寂。

“百户，这……”

“这什么！”百户合上骑士双眼，咬牙道，“抬进城楼，我去禀报！”

“是！”

圣驾归京，百官恭迎。此时禀报，恐来不及说话，就被禁卫长矛架走。兵情为实，九成仍要被问罪。

然情势所迫，顾不得那么多。三人带伤飞报，足见边镇情况何等危急。

“驾！”

骏马飞弛而过，街边小贩躲闪不及，接连被踢翻了担子。不敢大声咒-骂，只能小声嘀咕，一边收拾被踩碎的货物，一边暗骂，这是哪个愣头青，杀千刀的，今天在城内跑马，不怕下刑部大狱！

城门卫百户一路策马飞奔，从北城到东城，撞-翻十余个摊位，终于在宫城门前见到圣驾。

相距百米，百户滚落马背，被金吾卫架起，顾不得其他，大声喊道：“陛下，蓟州边军飞报，鞑靼万人叩边，密云潮河危急！”

什么？！

朱厚照立即勒住马缰，上前数步，大声问道：“来人何在？”

百户挣扎着跪在地上，眼圈已经泛红，哑声道：“回陛下，三人俱带伤而来，一人伤重殒命，两人现在玄武门。”

“张伴伴。”

“奴婢在。”

“宣太医，朕先去玄武门。”

“遵旨。”

张永应诺，立即调转马头，直奔队伍后的青袍官员。

朱厚照扬起马鞭，令百户上马，不顾群臣阻拦，决意驰往东城。

“众卿都听到，密云危急！”

“体统？鞑靼叩边，万人攻破边镇，贼虏肆虐，百姓被劫掠欺凌，还同朕讲什么体统！”

朱厚照悲愤填膺，不胜其怒，一鞭-抽过去，直将拦在最前方的官员掀翻马下。

“陛下！”

幸亏官服内有夹袄，鞭子抽过去，只破开一层棉花。饶是如此，也吓得众人噤声，倒退两步，不敢再拦。

天子火冒三丈，挥舞鞭子抽人，比说什么都管用。

群臣惊吓不小，无人敢再造次，纷纷让开道路，任由天子一路疾驰，只留背影。

跌落马背的给事中，颤巍巍站起身，看着身前一道鞭痕，倒吸一口凉气，心存余悸。

自仁宗朝后，未见哪位君主对臣子动手。怒极惩治，也是发刑部大理寺。最严厉，不过打顿廷杖，关进诏狱。

现如今，正德皇帝亲手抽朝臣鞭子，难免让众人想起，圣祖高皇帝和太宗皇帝，貌似就有这类嗜好。

忆起洪武朝多数官员的下场，如何不脊背发凉，双股颤颤。

不提众人如何想，朱厚照以最快速度赶到北城，翻身下马，鞭子一甩，令百户带路，噔噔噔跑上城楼。

刘健三人到底年纪大了，跟在天子身后，都有些吃力。

顾鼎跟得最近，杨瓒……以他的身板，速度还比不上三位相公。

蓟州来的三人，都被安置在城楼之内。

一人殒命，独在墙内角落。余下两人气息奄奄，勉强灌下两口热水，靠在火盆旁，身上总算有了几丝热气。

张永不在身边，朱厚照直接走到墙内，值守的卫军方知天子驾临。

两名边军挣扎起身，伤口化开，流出脓水，味道刺鼻。

朱厚照半点不在意，不等两人行礼，大步上前，按住一人肩膀。

“躺着，太医随后就到。”

边军仰头，看着面上犹带稚气的少年，酸楚冲鼻，眼圈立即泛红。

世代戍守北疆，和鞑子拼命，脑袋别在裤腰带上，却是缺衣少食，粮饷积欠。京城的官老爷们开恩，足额发下，也会被层层盘剥，发到自己手里，三成都不到。

弟兄们不是没有抱怨。

但是，每遇鞑靼叩边，游骑入侵，仍会用命去拼。

为的是什么？

万里江山，民族大义，军汉们不懂。

他们只晓得，一旦让鞑子过了关口，身后的百姓，方圆数里的村庄，都会化为一片灰烬。

喜好讲古的老人，追忆开国盛世的秀才，泼辣的边镇小娘，自幼就在弓箭和马刀下成长的娃娃……

自己惜命，他们就得死！

面对鞑靼的弯刀，凶悍的拼杀，历年的老军汉也会怕。

可是，他们不敢退，也不能退。

退了，就是放恶狼进羊圈，边镇必遭生灵涂炭。

鞑靼游骑多次扰边，密云卫、潮河所、龙门所接连燃起狼烟。

兵报送入京城，内阁商议，户部调拨一批军粮，并从营州、延庆调兵，补充边备。发民夫的请求却被驳了回来。

“天寒时节，不发徭役。”

对此，总兵官和镇守太监都是无奈。

好在调拨的军粮送到，增援的边军陆续抵达，部分边军和贴户可以腾出手来，简单修补被破开的隘口。

白羊口所以冰筑墙，边镇皆有闻听。

实在没办法，密云卫指挥使下令，用碎石断木堵住缺口，堆雪浇水，结冰为墙。

未料想，无奈之中的办法，竟效果非凡。

一夜之后，冰层厚达数寸，刀砍上去，仅能留下一道白痕。加上冰面光滑，别说骑兵，步卒架起梯子，也休想轻易攀上墙头。

密云卫指挥使大喜，当即下令，卫所地堡边墙，全部堆雪筑冰。

龙门所和潮河所得讯，仿效而行。鞑靼游骑再来，面对厚实的冰墙，束手无策，登时傻眼。

绕又绕不过去，试着攀爬，立刻被墙后的箭矢-射-成刺猬。几次常识，均以失败告终。

蓟州上下都以为，有冰墙保护，应能撑到明年，等到朝廷发粮饷征徭役。

让众人万万没想到的是，挡住面前恶狼，却防不住身后奸豺！

“密云卫布防图为鞑靼所得。寻到薄弱处，以石锤砸开冰墙，千骑冲入。”

“指挥使亲自上阵御敌，不想，身边竟埋伏有鞑靼的奸细，不幸遇刺，死不瞑目。”

“商人，是运粮的商人！冒称开中换引，运来十车稻谷，都是毒粮霉米……”

“吃了这样的米，哪还防备得鞑子！”

“两日，只两日，三千人啊……”

边军声音沙哑，伴着哽咽，终于伏在地上，痛哭失声。

朱厚照红了眼圈，登上城墙的臣工，都是酸楚默然。

片刻，朱厚照猛地–抽–出卫军佩刀，大喊道：“朕要杀了他们，朕一定要是杀了他们！”

“陛下，当务之急是增兵密云。鞑靼万人叩边，若南下冲破怀柔营州防卫，京师危矣！”

天子失去理智，挥刀就要杀人。

李东阳清楚，他要杀的，恐怕不只是鞑靼。

归根结底，密云之事，朝廷的处置方式并无大过。发粮调兵都没有耽搁。先时有拖延，待当地镇守上请，内阁拟定官文，有司再无推诿，也补足了数额。

唯一可指摘的，便是发民夫筑墙。

自国朝开立，从无腊月发徭役的先例。如果此时大发民夫，难免不会引来民怨。

原本，内阁商议，等天子归京，即请下圣旨，调京卫增援，并从兵仗、军器两局运火炮十门，分送边镇紧要之处。

结果，任李东阳也没有想到，外部的敌人防住，背后却出了奸贼。

“陛下，李阁老所言甚是。”

杨瓒上前半步，出言支持李东阳提议。

事已至此，怒恨交加，也不能解决问题。

必须冷静下来，抓紧时间调兵，增援蓟州守军，将鞑靼拦在怀柔以北！

朱厚照眼圈赤红，用力握着刀柄，牙齿咬得咯吱作响，显然是怒到极点。

“陛下！”

“朕……”艰难吐出一个字，朱厚照用力咬住腮帮，直至尝到血腥味，才继续道，“传朕旨意，敕金吾卫佥事顾鼎为总兵官，集京卫三千人，北上御敌。”

“臣遵旨！”

“着锦衣卫东西两厂，严查通敌奸人！下诏狱，夷三族，九族流配，遇赦不赦！”

“是！”

“户部光禄寺即刻发粮！”朱厚照红着双眼，几乎一字一顿，“谁敢此时伸手，朕杀他全家！”

话音落下，众人耳际嗡鸣，心头悚然。

“杨先生。”

“臣在。”

“朕得留在京中，无法亲征，无法亲手杀敌。朕命杨先生为-监-军，持朕手谕虎符，往兴州卫调兵，先京卫增援密云等处。”

话到这里，朱厚照声音渐沉，眼中似酝酿一场风暴。

“遇不决之事，无论军民，无论文武，无论品级，无论宗室藩王，谁敢拖延，不阻敌于外，俱可先斩后奏！”

“臣遵旨！”

杨瓒下拜，额头触地。

抵京当日，又将再度启程。