十鞭过后，校尉力士后退半步，顾卿冷声道：“说吧。”

五名壮汉抬起头，仍是浑浑噩噩，昏头搭脑。

说吧？

说什么？

至少多问一句，让他们知道怎么起头。

什么都不问，就让他们说，怎么说？说对了尚罢，说错了，岂不是又要挨鞭子？

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活了三十多年，在海上饱经风雨，多次面对生死，眉头都不眨一下。官军海盗都曾经见过，大场合小场合都曾闯过，从没生出半点惧意。

眼前的锦衣卫千户，却让五人大开眼界，都觉头皮发麻。

严肃，话不多问，上来就打。有没有证据口供，仿佛全不在乎。

这样的行事风格，实是平生首次遇到。不是有兄弟出身行伍，和锦衣卫打过交道，五人怕会认为，锦衣卫就是此等作风。

换成他人，还能当稀奇事说笑。眼下，被吊在刑房里的是自己，受刑的也是自己，感觉就不是那么美妙。

抽鞭子时不觉得，停下片刻，火-辣-辣-的痛-感-蔓延脊背，伤处仿佛被蜂尾蜇过，疼得人想咬断舌头。

五人咬牙，脸色发白，额头冒出一层细汗。

锦衣卫的鞭子，不会抹了盐水-毒-药-吧？不然的话，怎么会这么疼，比带了藤刺的鞭子还要人命。

“不说？”

顾卿挑眉，逐一扫过五人，在老大和老五脸上多停留数秒。

“的确是硬汉子。”

这是夸他们呢？

不知为何，壮汉们同时心中一凛，预感不妙。

“继续。”

简单两个字，鞭声再起。

校尉力士抡圆了膀子，用足十分力气，破空声不绝。

抽足十鞭，换人继续。

鞭子折断，换一条就是。

对五人来说，这感觉，当真非同一般的酸爽。

三十鞭过后，棉絮纷飞，绢布裁成的短袍成了碎布，杂乱垂挂在腰带上。三层衣袍，只有两条衣袖还算完整。

校尉力士掌控力道，下手很有技巧。

几十鞭-抽-完，五人背后一片青紫，肿起数道檩子，却是指甲大的皮都没破，半滴血没流。

这绝不是手下留情。

相反，如果五人执迷不悟，坚持打死不说，用不上一晚，两个时辰后，背部的伤就会恶化。不经医治，在囚室里熬上几天，大罗神仙也救不回来。

届时，半寸伤口没有，人早已归西。

壮汉们在海上行走，自以为见多识广。万万没料到，人外有人天外有天，会遇上下手这么狠的。

落到这群绣春刀手里，想要个痛快，十八年后再见，都是无比艰难。

想死？

可以。

该说的说完，自会送你上路。

继续顽固，必让你生不如死。

背部的鞭伤一阵疼似一阵，五人都开始眼冒金星，双腿发软。卸掉的胳膊疼得麻木，再撑半个时辰，十有八–九会废掉。

剩一条胳膊，还能勉强同人搏命。

两条膀子都废了，今后还怎么在海上行船，怎么为一家老小讨生活？

壮汉们伤痛愈烈，心中焦急，不由自主，目光集中到首领身上。

兄弟几个，只有首领识得海图。几个番商的下落，也是首领遣人追查。此番进京，更是首领一力主张。

结拜兄弟七个，两个留在船上，管着一帮水匪弟兄，严防消息泄露，惹来麻烦。其他人跟着老大北上，抢夺海图。

出发时，都以为是件轻松活计，手到擒来。

哪承想，中途生变，海图没抢到，更阴沟里翻船，落到锦衣卫手里。

当真是霉运当头，倒了八辈子血霉。

一边挨抽，壮汉们一边埋怨。

如果不是被大哥说动，心中起了贪念，无视风险，企图捞一笔大的，也不会落到今天这个下场。

别说抢到海图，寻得宝藏，能不能保住性命都是两说。

不掉脑袋，被关在大牢里，数年不得自由，于他们而言，却是比死更加难受。

三轮鞭子-抽-完，校尉得顾卿示意，停下鞭子，解开绳索。

失去绳索支撑，壮汉们瘫倒在地，胳膊被结上，仍不敢用力，以致大头朝下，半天爬不起来。

“说。”

停在为首的壮汉前，顾卿-抽-刀出窍，声音愈发冰冷。

后者不动，还想坚持一下，雪亮锋利的刀尖已抵上眉心。

“不说？”

刀尖划过，一丝血线沿额间滑落，铁锈味涌入鼻端，冰冷的煞气如有实感。

壮汉头皮发麻，喉结上下滚动，恐惧自脊椎开始蔓延。

“还是不说？”

刀尖暂离，壮汉被两名力士提起。

顾卿收回长刀，漆黑的双眼，没有起伏的声调，却比疾言厉色更令人胆寒。金相玉质，少见的好相貌，落在壮汉眼中，实比鹰嘴鹞目更加骇人。

这时，刑房门打开，一名身穿豹补绯袍，年约四旬的武官走了进来。

眉疏目朗，鼻梁高挺。嘴唇微厚，嘴角微翘，仿佛天生带笑，观之可亲。不知内情者，绝不会想到，此人是被斥为天子鹰犬，心狠手辣的锦衣卫。

“赵佥事。”顾卿抱拳，“劳烦佥事过来，还请莫怪。”

“顾千户。”赵榆还礼，扫过地上五人，笑道，“本官在南镇抚司闲着，终日无聊。来诏狱一趟，好歹有事做，反倒要感谢千户。”

赵榆说话时，顾卿未见如何，在场的校尉力士齐刷刷打了个冷颤。

北镇抚司忙碌，文武百官睡不好觉。

南镇抚司开张，北镇抚司上下一样发愁。

对北镇抚司而言，赵佥事闲着，南镇抚司上下没事干，实是天大好事。哪天南镇抚司的校尉力士齐出，才是麻烦不小。

两人寒暄时，五名壮汉总算得以-喘-息。

被校尉力士压制，动弹不得，好歹头颈可以转动，彼此交换眼神，都生出同样的念头。

要不然，说了吧？

海图和番商落在锦衣卫手里，连自己都进了诏狱，发财的念头早被掐灭。为保得性命，囫囵个出去，总得识时务。

“大人，我等……”

交换过眼神，下定决心，首领当即开口。

未等话收完，脸上便挨了一刀鞘。

“闭嘴！没见千户和佥事说话？”

“千户没让你开口，安静点！”

“敢胡乱叫，敲掉你满嘴牙！”

壮汉吐血。

不招供，吊起来抽鞭子。要招供了，反而不让开口。

这还有没有天理？

锦衣卫也不能这么不讲道理！

校尉冷笑，身为人犯，和锦衣卫讲理？

果然脑袋里少根弦，傻缺。

寒暄之后，话归正题。

顾卿取出海图，铺在桌上。赵榆看过两眼，目光立时定住。嘴边笑纹消失，神情变得严肃起来。

“此张海图，顾千户从何处得来？”赵榆一边看，一边问道，“其上标注，应为大食文字。”

“内中详情，恕下官不便多言。”顾卿道，“佥事可识得此图？“

“自然。”

赵榆直起身，指着几处墨痕较深的标注，道：“如我没有看错，这里应是江浙。”

“江浙？”

“线条虽然粗陋，大体却没多少出入。”赵榆道，“此处为宁波府，相邻是台州府，再下是温州府。”

“此乃观海卫，此处为定海后所，相对岛屿之上，设有定海中所及定海左所。”

“昌国卫向下有石浦二所。太宗皇帝年间，三保太监出航，有马船在此处装卸货物。”

“这里是桃渚所，海门卫。”

“此为温州府，辖有金乡卫，盘石卫。”

“再向下即是福建。且看这处，正是福宁州大金所。”

赵榆点着海图，每指出一处，顾卿的神情便严峻一分。

“此图标注极为详细，寻常卫所指挥未必有相类舆图。”

依赵榆来看，此图非同小可，新老卫所俱有标注，落在匪类手中，沿海百姓将遭逢大祸。

自圣祖高皇帝开国，海匪倭贼便屡禁不绝，每次上岸，百姓都要遭殃。

宣宗之后，朝廷海禁愈严。

外来番邦船只，必须依照朝廷规定，在固定时间地点进行贸易。交易不是每年都有，往往要等上三-五-年，乃至十年，才许外来船只入港。

外来船只，没有朝廷所颁的文书，不许市货。

胆敢暗中交易，不被抓到算运气，万一被抓到，后果会相当严重。无论朝贡使臣还是随船商人，依明律处置，绝不手软，打死也只能认命。

番商多慑于明朝威严，少有敢以身试险。

想买到明朝的货物，只能通过走私，甚至同海盗交易。

相邻的倭国，自弘治朝中期便陷入-分-裂-内-乱。战败的武士联合贼匪，坐个木盆就敢下海。只要淹不死，侥幸登上明朝海岸，必-奸-淫-掳-掠，无恶不作。

更为可恨的是，有奸商内贼同倭人沆瀣一气。暗中通风报信，瓜分抢得的金银财物。

卫所官军接到贼报，赶至事发地点，早已不见贼影。目之所及，只有死伤哀苦的百姓，以及被付之一炬的房屋。

从弘治十五年开始，朝廷屡次派遣巡按御史，严查沿海匪患，真倭假倭，一律斩首示众。敢为贼匪通风报信，祸及三族。

起初，朝廷用雷霆手段，起到一定震慑作用，匪患渐小。到弘治十八年，贼匪摸清官军套路，开始玩起躲迷藏。每次追-剿，别说真倭，连假倭都抓不到半个。

朝廷派遣的官员，当地的卫军，只能眼睁睁看着贼寇为患，毫无办法。

百姓遭受苦难，流离失所，无不怨声载道。

贼匪为何能如此猖獗？

厂卫几番查探，除岸上内奸之外，更怀疑其手中握有沿海布防的舆图。

“此张海图非我朝之物。上标几处卫所，皆是新设不久。如我没有猜错，持有此图之人，必和倭贼海盗有所牵涉。”

铺开记录供词的白纸，赵榆提笔，在纸上简单勾画。

“弘治十八年，这几处均有倭贼上岸。”

随墨汁晕染，简单的线条铺展，比海图更为直观。

顾卿凝眸，瞬间明了，为何赵榆敢肯定，持图之人同倭贼海盗有关。

“此处有乡民聚集，距卫所较远且防备不严，从这里登岸，洗劫之后，有充裕时间离去。”

赵榆停笔，道：“持图之人可抓到了？”

“都押在囚室里。”

“甚好。”赵佥事拿起勾画过的纸张，嘴边现出笑痕，眼底却无半分笑意，“如顾千户不介意，本官想同他们聊上几句。”

“请赵佥事前来，即是为此。”

顾卿唤来狱卒，为赵榆引路。

“三名番商，自称黑衣大食后裔。户籍在宁波府，路引乃府衙开具。”

赵榆点点头，斟酌片刻，既了解话中未尽之意。

仅是番商同贼人勾结，问题尚好解决。怕只怕，府衙内部被买通，或是有当地大族牵涉在内。那样一来，想查明此事，恐怕要大动干戈。

事闻朝中，必当掀起波澜。

浪头打下来，劲道绝不会小。不知牟指挥使能不能扛得住。

赵榆咂咂嘴，要不然，向指挥使建议，拉东厂“下水”？

反正在朝官眼中，厂卫狼狈为奸，沆瀣一气。遇到这样的“好”事，锦衣卫自然不能独享。

赵榆笑呵呵向外走，中途忽然停住，转身问道：“本官闻得，顾千户同翰林院侍读学士杨瓒关系莫逆？”

“杨侍读暂住下官家中。”

“哦。”赵榆点头，“甚好。如有机会，本官-欲-同杨侍读一晤，可请顾千户帮忙引荐？”

“佥事有意，下官自当从命。”

“多谢。”

赵榆颔首，又指向海图，道：“这几座海岛，上边标注的东西很有意思。如这五人是知情者，千户不妨多问问。”

“有意思？”

“很有意思。”

赵榆不只认识海图，更认识图上的文字。

“不是金银就是珍珠，千户不觉得有意思？”

话落，赵榆摆摆手，前往关押疑犯的囚室。

刑房门关闭，铁石-摩-擦，发出一声钝响。

顾卿转过身，冷冷的看着五名壮汉。

后者听到赵榆的话，心知事情瞒不住。他们能扛住鞭子，那几个番商瞧着就是软-蛋。

抛开最后一丝侥幸，五人终于开口，将抢劫海图的目的和盘托出。

“我等抢夺海图，不为其他，只为图上银矿及倭人藏宝。”

银矿？倭人藏宝？

顾卿挑眉，再看海图，发现仍是看不明白，表情更冷。

见千户脸色难看，校尉力士会错意，又举起鞭子。

壮汉们齐齐吐血，很是哀怨。

不说要打，说了也要打。

就算最没人性的海盗，也不会这般凶恶！

还让不让人活？

诏狱中，番商和壮汉心肝发颤，一片水深火热。

灯市内，朱厚照左手提灯，右手握着两个糖人，看什么都好奇。

杨瓒随驾，提着一盏绘有花鸟虫鱼的走马灯，不时为朱厚照讲解灯上的故事，偶尔驻足某个摊位，等天子猜谜。

发现天子皱眉，杨侍读立即让开位置，笑眯眯抬手，请谢丕顾晣臣上前。

“还请两位仁兄帮忙。”

他不会猜谜，早有备案。

有两位货真价实的大才子在，也轮不到他出场。

没法拒绝，两位被坑的才子只能认命。几次下来，随行家人都没能空手，彩灯不算，作为彩头的笔墨纸砚、钗环玉佩堆成小山。

锦衣卫忙着搭建“人墙”，没法帮忙。王忠和严嵩自告奋勇，为天子提灯。

“卿等果然忠心。”

忠心？

王给谏和严给谏互相看看，除了苦笑，唯有苦笑。

不过，能在天子跟前混个脸熟，也算得偿所愿。

从街头走到巷尾，凡是有灯谜的摊位，都遭到一行人的“扫荡”。

才高八斗的谢丕，足够让摊主头疼，加上学富五车的顾晣臣，堪比台风过境，席卷起来，不留半点渣滓。

两人合力，压根没有猜不出的灯谜。

如果不是人太多，怕坏了生意，左右摊位的工匠商人当真想挥舞扫把赶人。

这是猜谜？

分明是砸场子！

好在谢状元和顾榜眼知晓人情世故，没把事情做绝。既让朱厚照拍手，又给摊主留下余地。

几次下来，朱厚照对两人观感大好，不及杨瓒地位，也多出几分亲厚。

离开最后一个摊位，朱厚照手里的糖人只剩细杆。

“前方有间茶肆，老爷不妨过去歇歇脚。”

张永抱着一堆锦囊木盒，半点不妨碍说话。

“也好。”

朱厚照接受提议，道：“杨先生，快些。”

杨瓒提着彩灯，路过张永时，不着痕迹的点了点头。

这间茶肆有锦衣卫看守，比福来楼更为安全。

朱厚照半点不晓得内情，到了地方，噔噔噔跑上二楼，等伙计送茶时，令张永谷大用挑出几只木盒。

“这支钗上有佛文，太皇太后必定喜欢。”

“玉镯给太妃。”

“簪子送给母后。”

摆出三个盒子，朱厚照仍没有停手。

“这方砚台是朕猜谜所得，送给杨先生。”

杨瓒微愣，他也有？

“谢陛下。”

“不用。”

朱厚照挥挥手，继续在彩头里拨拉，又选出两支笔，两个造型奇巧的笔筒，推到谢丕严嵩四人跟前。

“几位爱卿辛苦。”

四人谢恩，拿起天子赏赐，禁不住心头发热。

此物粗陋，不及寻常所用半分，却比任何赏赐都显珍贵。

送出礼物，朱厚照拍拍手，袖子一挥，猜灯谜所得之物，在场人人有份。不够分，自己商量，劈成几瓣也没关系。

不够分就劈开？

众人跪地谢恩，表情都有些扭曲。

该感动吗？

应该。

可这样不靠谱的赏赐，当真是世间少有，平生仅见。

杨瓒默默转头，不知该说什么，唯有不发表意见。