在驿站休息一夜，杨瓒一行重新启程。

雪仍在下。

鹅毛般的雪花被风卷着，仿如挦绵扯絮，洋洋洒洒，飘了满目。

驿丞和吏目帮忙套车，查看过马匹车厢，特地捧来几卷粗布，盖在木箱之上。

“多谢。”

杨瓒拢着衣领，取出两枚方形官银，递与驿丞，道：“权当谢意，还请莫要推辞。”

驿丞笑着接下，又让吏目牵来一头老骡。

“大雪没膝，路都埋住了。杨老爷从京城来，这几位壮士怕不好认路。别看这头骡子缺牙老迈，却是多次驮粮出关。杨老爷带上，多少有些用处。”

杨瓒正要婉拒，驿丞二话不说，直接将骡子系上马车，表明态度。

“杨老爷，卑职守着这座驿站，少说也有七八年。”驿丞道，“南来北往，见过的文武官员不下百余，尚未有人如杨老爷一般宽厚。杨老爷体恤，我等感念在心，这些银两却不能白要。”

“我……”

知晓驿丞误会，杨瓒却不知如何解释。

住宿给钱，吃饭付账，天经地义。他有能力，多给一些也是心意。实非驿丞所想的那般“高尚”。

驿丞笑着摇头。

“杨老爷，卑职口拙，只请老爷收下这头骡子。不然，老爷的银子也请收回，卑职实不敢留。”

“……好吧。”

推辞不过，杨瓒只能点头。

车夫正捆着麻绳，瞧见蔫头耷脑，貌似没什么精神的老骡，立刻双眼发亮。

绑好木箱，几大步行至青缦马车前，搓热大手，看了看骡子的牙口，对驿丞道：“你倒也舍得！”

“壮士这句话，我不明白。”

驿丞装糊涂，车夫没有揭穿，转而问道：“这骡子可是驿站里养的？”

“正是。”

“当真难得。”

连道两句难得，车夫撑着跃上车辕，对杨瓒道：“跟着杨老爷出门，总能见着新鲜事。”

“怎么说？”

“那头骡子可不一般。若是提前两年，伯府中的军马也未必跑得过它。”

“当真？”杨瓒诧异。

“不骗老爷。”

车夫扬起马鞭，骏马甩动脖颈，嘶鸣一声，喷出热气。

骡子仍是垂着头，几乎被枣红大马的身形掩住。

“告辞。”

透过车窗，杨瓒向驿站众人拱手。

“杨老爷行路当心，一路平安！”

杨庆本想帮忙赶车，却被车夫拒绝。

“雪这么大，我同壮士轮番，壮士也好歇歇。”

“不必。”

车夫只让杨庆三人坐稳，猛的一抖缰绳，骏马扬起四蹄，飞驰而出。

车轮压过积雪，破开茫茫雪帘。

目送马车走远，驿丞返回屋内。第一时间冲到火盆旁，见到烤着面饼的老卒，不由问道：“总旗认定这杨老爷不凡，连养了几年的骡子都肯送，为何不出去送送？”

老卒摇头。

收回长筷，撕开焦脆的饼皮，扑鼻的面香勾得人垂涎欲滴。

“用不着。”

老卒掰开面饼，递给驿丞半张，余下分给吏目。拍拍手，重新拿起长筷，将冰凉的干饼支在火上。

“为何？”

咬一口面饼，驿丞吏目均是烫得哈气。

“问那么多作甚？”老卒瞪眼，“吃你的饼吧。”

未勾补入边军时，他曾随里中的阴阳生学过几手。论起看人观相，不敢说半点不错，十次里总能看准五六次。

这位杨老爷的面相，实是有些奇怪。

乍看不长命，细看却是大富大贵，官运亨通。再细看，儿孙运浅薄。按照俗话说，注定断子绝孙，偏又不像是会遭逢大祸。

这样的命格，实在是少见。

老卒多年不为人观相，以为生疏了，是自己看错。没承想，今日送热水，瞄过杨瓒的手心，又是一惊。

断子绝孙不假，却是凤协鸾和，福寿绵长。

这……这简直是匪夷所思。

越是想不通，越会去想。

送别时，老卒没有露面，只将精心饲养多年的骡子送给杨瓒。

没有子嗣，官运实是极佳，当可位极人臣。哪怕为了儿孙，他也要赌上一回。

火苗蹿起，面饼散发出阵阵焦香。

望着橙色的火光，老卒心思飘远，不禁有些出神。

大雪中，杨瓒一行离开白羊口，直奔镇边城。在城中停歇半日，沿河道北上，进-入-怀来卫。

越向北，气温越低，雪下得越大。

如驿丞所言，老骡的确帮了大忙。风雪再大，仍可辨识方向，更能寻到废弃的驿站和破损的墙垣，供车马人员躲避。

“等风小些再走。”

车夫将马匹系紧，遇到如此恶劣的天气，着实有几分诧异。

早些年，这么大的雪，只能在草原见到。

继续这样下去，三四月间未必能见暖。播不了种，错过夏收，边军尚可依照朝廷运粮，边民又当如何？

遇到灾年，北边的邻居缺衣少食，在草原活不下去，十成会到大明打谷草。

边民没了粮食，只能沦为流民四处乞讨。

朝廷发下赈济，经府州县衙，定当少去五六成。剩下的，还要供给运送粮食的役夫。留两成给灾民已是万幸，常常是一成不到，糊弄几顿稀粥了事。

食不果腹的灾民，仍要继续乞讨。

弘治朝政治清明，隐藏在台面下的肮脏龃龉，却从来没有消失。

思及少年时的惨事，车夫握紧双拳，脸颊绷紧。

兴，百姓苦。亡，百姓苦。

什么时候，百姓才能不苦？

坐在车厢里，杨瓒抱着手炉，围着斗篷，既盼着雪能早些停，又想前路能更长一些。

书音少闻，近乡情怯。

越接近保安州，心情越是复杂。九成是受记忆影响。余下一成，杨瓒也说不明白。

回到涿鹿县，见到杨氏族人，该说些什么，做些什么？

他甚至不能保证，见到杨小举人的亲人，是否能唤一声“父亲”。

背靠车壁，闭上双眼。

杨瓒有种冲动，立刻掉头返京。他想见顾卿，道不明缘由，就是想见。

“没救了啊……”

捏了捏额心，当即为指尖的冰凉瑟缩一下。

睁开双眼，发现炉中香炭已尽。沉思许久，他竟半点未觉。

风声渐小，估算一下时间，杨瓒推开车窗。

三个车夫聚在一处，均是背靠马腹，半点没有进车厢躲避的意思。

发现杨瓒，一人站起身，活动一下手脚，道：“雪小了些，可以继续赶路。”

余下两人没有多言，点了点头，先后走到车旁，拉起缰绳，将马牵出墙后。

因有一只车轮陷入雪中，杨庆三人帮忙推车。杨瓒也想帮忙，结果被全体否决，赶回车厢。

瞧着几人的眼神，分明在说：赶路要紧，您就老实呆着，别添乱了。

杨瓒无语，坐在车厢里，瞅瞅自己的细胳膊细腿，骤下决心，必须得练！

今日之后，饭吃五碗，菜上大盘！

吃不下，抻脖灌！

紧紧长袍，打个喷嚏，个子没法达标，力气照样能练。

杨小举人仍在发育期，乐观估计，至少能达到一米七八。依照标准，绝不算矮。只可惜，身边都是超出常识的猛人。肩宽腿长的锦衣卫没法比，连谢丕和顾晣臣都及不上。

这样下去，还有什么奔头？

缩在车厢，杨侍读为身高烦恼。苦闷之余，焦躁之情被冲淡不少。

车外几人合力，将车轮推出陷坑，马车继续前行。

有老骡引路，紧赶慢赶，天将擦黑，总算赶到怀来卫。

同白羊口卫相似，卫所的墙垣被大雪压垮，卫中的地堡也有损毁。

泥砖冻得结实，朝廷又三令五申，不得随意砍伐附近树木，修补边墙的材料不足，卫中指挥正发愁。

看到缺损一大片，像是被巨兽咬开豁口的墙垣，杨瓒提笔写下一封书信，请引路的文吏送至指挥处。

得信不久，郭指挥亲自来见，当面向杨瓒道谢。

“指挥使万万不可！”

怀来卫指挥使是正三品，杨瓒仅是正五品。即便翰林清贵，文官地位高于武官，品级也相差太多。

真受了对方的礼，说不得又是一桩把柄。

“杨侍读雪中送炭，本官实不知当如何感谢。”郭指挥使道，“杨侍读回京之后，可持本官名帖至武定侯府，事无大小，必不推辞。”

“下官愚钝，敢问武定侯同指挥是？”

“武定侯是我大哥。”

郭指挥使爽朗一笑，用力拍了拍杨瓒的背，告辞离去，连夜安排人铲雪堆砌，浇水铸墙。

房门关上，杨瓒反手揉着肩背，一阵呲牙咧嘴。看着-强–塞–到手里的名帖，唯有苦笑。

武将粗莽，不谙心机？

当真的话，早晚都会倒大霉。

郭牧此举，的确是为了感谢，然也在无形之中，将他同武定侯府“联系”起来。

收起名帖，杨瓒有些后悔，自己干嘛要多此一举。

与之相对，郭牧则是心情大好。

文官不屑同锦衣卫相交，多认为杨瓒甘同鹰犬为伍，实是离-经-叛-道。武官却没那么多忌讳。

锦衣卫属天子亲军，亦归武官体系。

自国朝开立，南北镇抚司之内，上自指挥同知，下至千户百户，多出自勋贵功臣之家。早些年，郭牧也曾在锦衣卫中“挂-职”。

难得有文官愿意同武臣结交，又是天子亲信之人，机会送上门，不赶紧抓紧，还要往外推不成？

“来人，铲雪担水！”

心情好，声音自然轻快。

“想当年，仁宗皇帝守卫北平，城头泼水，结冰成墙，挡住几十万大军。我等仿效而行，铸成冰墙，鞑子有三头六臂也休想冲破！”

“是！”

“指挥英明！”

同知佥事分头行事，千户百户撸起袖子，和兵卒一起挥舞铁铲，堆雪成墙。

卫中将官彻夜未眠，点燃火把，推雪担水，忙得热火朝天。

缺口之外，多处土墙砖墙都结成厚冰，火光照耀之下，光滑如镜，以弓箭试射，屡屡滑落，刀劈斧砍，只留下几道浅浅白痕。

“好！”

郭牧亲自提起一桶冰水，从墙面浇下。其后交由同知和佥事指挥，自顾返回军帐，提笔写下几封短信，唤来亲卫，连夜送出。

“此信送入京，交给我大哥。”

“是！”

亲卫飞身上马，一人向南，余下四散，多往附近卫所飞驰而去。

清晨时分，大雪方止。

彤云散去，天空初晴，现出一片湛蓝。

难得一夜好眠，杨瓒走出房门，精神格外的好。深深吸气，凉意从喉咙流入肺部，激灵灵打个寒颤，只觉得通体舒畅，没有任何不适。

文吏亲自送来热水饭食，感谢杨瓒出计，帮卫所度过难关。

“只是仿前人之举，这般过誉，杨某实是惭愧。”

用过茶饭，趁天气好，杨瓒向郭指挥告辞，套马上车，继续前行。

离开卫所时，杨瓒推开车窗，向远处眺望。

苍茫大地，银装素裹。

城头之上，赤-红-烈烈。

空旷的北疆大地，明军的卫所仿佛一座座-孤-岛，矗立在冰天雪地中，守卫着广阔的疆域，天下万民。

寒风呼啸，仿佛战场的号角，苍劲古老，亘古悠然。

实耶，梦耶？

“杨老爷？”

“走吧。”

收回视线，合上车窗。杨瓒靠向车壁，再不多言。

弘治十八年，十二月已未，杨瓒离京第七日，仁寿宫发下懿旨，先时迎进宫的十二名美人，八人受册为才人选侍，分入长春、万春两宫。

余下四人将由太皇太后亲自教导，择最优者为后，余者将为妃选，封号等级最低也会为嫔。

朱厚照忙于政事，按时去两宫问安，并不会多留。

美人恩重，奈何天子无心，多数都将落空。

因杨瓒不在，弘文馆讲习由谢丕顾晣臣轮替。有朝臣上言，再选贤德饱学之士入弘文馆。

无论上疏的是谁，朱厚照一律驳回。

“弘文馆之事乃先皇所定，不可轻改。”

几次之后，群臣也品过味道。

杨侍读圣心之隆，的确非一般。

又两日，户部上言，军饷不可拖延，灾民赈济亦不可迟缓，请发太仓银。

“三十万两银，十万充作军银，余下换得粮米，尽发州县。”

“凡官衙赈济，饭中不杂陈米，粥中立筷不倒！”

敕令发下，朱厚照仍不放心，令各地镇守太监和锦衣卫镇抚严查，凡有官员阴奉阳违，贪墨灾银，必解至京城，严惩不贷！

圣旨以密令发出，仍未能瞒过朝中。

只因敕令下发两日，既有锦衣卫密报，通州官员无视朝廷敕令，贪墨灾银，以陈粮充新米，已拿下首犯及从犯六人，不日押往京城。

囚车进京，不入刑部大理寺，直将人犯投入诏狱。

群臣哗然。

联系前朝旧例，刘健谢迁同样皱眉，欲上书规劝。独李东阳不动声色，更劝刘健两人，此乃天子之令，就长远来看，未必是坏事。无需急着上疏反驳，看看再论。

刘健谢迁被劝住，不代表他人会保持沉默。

两京言官的讽谏直言，雪花般飞入内阁，递送至乾清宫。

“前朝有例，授内官以权，必数兴罪恶。纵锦衣卫以刑罚，必造冤案。”

“陛下践祚之初，诏查守备内官不法，严束锦衣卫之权。今诏墨未干，竟至复起，何以大信天下！”

“乞圣命如故，严束厂卫，务授权柄，以致欺瞒圣意，妄造冤案！”

天子没有表态，上言一封比一封严厉。

都察院中，戴珊已卒，史琳重病不起，吏部请迁刑部左侍郎屠勋为都御使，天子准奏。

上任之初，屠勋既表明态度。不和言官站到一处，也不赞同天子之举。

“官员确有其罪，应交刑部大理寺严查。厂卫肆-意-弄-权，不奉严律，超于法外，恐酿成大祸！”

简言之，抓人可以，当由刑部大理寺派人。

没有真凭实据，锦衣卫和东厂胡乱抓人，随意株连，置国法明律于何地？

如有官官相护，锦衣卫可发驾帖。但在那之前，必须依律法办事。否则，还设立刑部大理寺做什么？

屠勋的意见十分中肯，的确是为天子考虑。

可惜，尚没说动天子，先被他人曲解，归入讽谏的直言，和骂厂卫的上疏捏在一处，奏于早朝。

听着言官一句句昏庸无道、纵容奸邪、祸起之兆，朱厚照仅有的一点耐心也被消耗殆尽。

杨侍读不在，天子犯熊，没人能想到“怀柔”。

统一的认知，天子不“悔悟”，上言必须更加强硬！

不让步的结果，朱厚照彻底爆发。李东阳都劝不住，直接上了廷杖，又将骂得最凶的数人下狱抄家。

要证据？

好，朕给你！

查抄出的银两摆到奉天殿，众人皆默，嘿然不语。

短短几日，天子同朝臣针锋相对，看似略胜一筹，实则两败俱伤。

天子恼怒，信不过朝中文武，更视内官近侍为心腹。

群臣几度对天子失望，只觉得天子年少，听信-贱-谗，重用厂卫，后患无穷。

矛盾愈演愈烈时，刘瑾终于逮住机会，趁张永谷大用至腾骧四卫查点人员名册，凑到朱厚照跟前，舌灿莲花，终于得了天子一个笑脸。

丘聚高凤翔看得皱眉，终没有太好的办法，只能眼睁睁看着刘瑾在天子面前讨好，恨得牙痒。

十二月末，用了比预期多出一倍的时间，杨瓒一行终于抵达涿鹿县。

走下马车，眼前的一切既熟悉又陌生。

望着得到消息，赶来迎接的族人，杨瓒张开嘴，半天说不出一个字。

直到一名鬓发斑白的男子走出人群，哑着声音，道一声“四郎”。杨瓒忽感眼眶刺痛，回过神时，已跪倒在地。

“爹，四郎……回来了！”