几名矮小的汉子加快脚步，径直赶往城中。半点未觉，自己身后竟缀着尾巴。至歇脚客栈，丢给伙计一角银子，吩咐肉干面饼，便上了二楼，关上房门，再不见露面。

皂吏一身短打，留杨氏后生在外，独自走进客栈。

伙计迎上前，行礼笑道：“刘班头，今儿吹的什么风，把您老人家吹来了？”

“少废话。”

皂吏将伙计带到一旁，问道：“方才进来的几个人，就是上了二楼那几个汉子，都是打哪来的，你可知道？”

“刘班头，您可难为小的……”伙计面露难色，有几分犹豫。

“说是不说？”皂吏瞪眼。

伙计不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北边的，说是大同府出身，到宣府访友，日日外出。”

“大同府？”

左右瞅瞅，伙计低声道：“不瞒您，小的瞅着不像。”

“如何不像？”

“小的祖籍大同，这几人的口音听着奇怪，不像是大同出身。”

“哦？”

“刘班头，小的说的可都是实话。”四下里看看，伙计凑近些，低声道，“不像是大同，也不是太原，更像是宁夏那边，有一个说的还是顺天府官话。小的瞧着可疑，忧心是盗匪，正想着到县衙寻您呐。”

“你听真切了？”

“自然。”伙计脸上现出几许得意，“小的做了五年跑堂，南来北往，什么人没见过，什么口音没听过。别说宁夏，草原的鞑子都见过几回。”

“行了。”皂吏啧了一声，道，“这几个都是杀人嫌犯，要是能逮住，查证属实，你也有功。”

“哎，先谢过刘班头！”

听到此言，伙计当即眉开眼笑，低头哈腰。

甭管真假，有这句话，掌柜的也会给他几个好脸色。说不得，工钱还能多上几个。

“去，给我仔细盯着那几个，有哪里不对，立即到县衙送信。”

“您瞧好吧！”

伙计满脸笑容，布巾一甩，搭在肩上。顺手提起茶壶，快步行上二楼。

皂吏离开客栈，吩咐几个杨家的后生，正色道：“这几个汉子身上都带着血气，手上必有多条人命，九成是亡命之徒。尔等守在客栈外，万不可莽撞轻动。我回县衙禀报大令，签下牌票，报巡检增补人手，方可动手拿人。”

“刘班头放心，我等必不会莽撞，坏了大事。”

皂吏又叮嘱几句，让留下的同伴照看几人，取近道返回县衙。

事不宜迟。

北疆地广，放这几人离开涿鹿县，再想拿人，无疑是大海捞针。请府州批下海捕文书，必要拖延时日。届时，人早跑得无影无踪。

如此一来，无法查清杨氏祠堂前的命案不说，更会引来诸多麻烦。

客栈中，几个汉子收拾起包裹，没有急着离开，撵走送茶的伙计，行到靠左一间客房门前，敲响三下。

房门很快打开，一个穿着圆领断衫，年月五旬的老仆出现在几人眼前。

打过照面，三句话不到，汉子就被请进门内。

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房门合上，伙计探头瞅一眼，眼珠子转转，记下房号，当即寻到马棚，找到两辆披着油布的骡车，四下里打量，连车辕都摸过一遍，始终没寻到奇怪处。

没有办法，只得到厨下再提一壶热水，吩咐杂役准备面饼肉干，再设法到二楼打探。

客房内，两名汉子双手抱拳，瓮声道：“见过老爷！”

“几位辛苦。”

平和的嗓音，俊俏的面容，蓝色圆领儒衫，同色四方平定巾。

上座的不是旁人，正是从京城离开，至宁夏侍父疾的闫璟。

“此事早有安排，父亲病重时日，是谁擅自揭开，坏了大事？”

“回老爷，是那商户家自作主张，属下闻讯，事情已闹得沸沸扬扬，来不及收场。”

“自作主张？”闫璟眯起双眼，“商人忘义。如何积攒下钱财，他是忘得一干二净。见我父被贬，涿鹿本家树倒猢狲散，便以为闫氏将踣不复振，打算将计就计，另觅高枝？”

几个汉子手心冒汗，不敢言语。

比起重病的闫桓，他们更怕闫璟。在京城时，尚未如此。此番再见，都觉闫璟有不小变化。虽是面带春风未见动怒，目光扫过，却会让人头皮发麻。只是瞬间，也会颈后生寒。

猎户出身的家人，不自觉想起早年见过山蛇。

最毒的那一种。

被咬上一口，药石无解，只能等死。

“此事做得有些急了。”

闫璟摇头，如他能早到几日，还能设法补救。如今也只能行此下策，用那两人的命稍作弥补。

多年前埋下的棋子，终究还是废了。

父亲现又病重，安化王府处只能另想办法。

“可惜。”闫璟道，“既另起心思，再用不上，便提前扫尾，免得另生枝节。派人去寻，找到了，你来办吧。”

“是。”

一句话，决定了行商的生死。

汉子没有多留，片刻离开上房，分头行事。

察觉不对，伙计忙寻到客栈外的皂吏，言明几人动向。

“快着些，迟了来不及！”

饶是如此，巡检带人赶到时，向北的汉子尚未出城，南去的已不见踪影。

闫璟早令老仆结账套车，离开涿鹿，快马加鞭向赶往宁夏，自是更寻不到。

看到被五花大绑，押往县衙的三个汉子，皂吏只是遗憾，巡检则是眉头紧皱。回到县衙，当即寻上大令，递出从汉子身上寻到的腰牌。

见到牌上刻印，县令顿时一惊。

“莫不是伪造？”宁夏边军怎么会跑到涿鹿。

巡检摇头。

“卑职出身边军，曾戍宁夏中卫，不会认错。”巡检道，“以卑职之见，暂将三人押入大牢，不急审讯。先遣人报送府衙，再做打算。”

“不可行。”

县令摇头。

事涉及两族，死了两条人命，总要给出一个交代。

更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍读杨瓒。

人不在京城，不代表消息闭塞。

杨瓒入弘文馆讲学，得先帝御赐之物，打昏庆云侯世子的消息，早已不胫而走，涿鹿县令亦有耳闻。

如不能将此事处理好，恐将落得个里外不是人。

百姓会骂他，朝中的言官不会放过他。

自家祠堂前死人，还是挂在功名坊上，晦气不用说，寻不出“真凶”，两姓必成世仇。只要杨瓒在天子面前说几句，他这乌纱怕要戴不住。

巡检劝过两回，县令始终摇头。

巡检正想再劝，忽见一名文吏穿过三堂，急道：“大令，杨氏族长和孙氏族长，连同两族二十余名老人，联名状告命案，请县衙缉捕真凶！”

“两族联名？”

巡检惊诧，前头不是说，孙家人要杨家偿命，杨家人抬着棺材堵在孙家祠堂前？现在怎么又一同告状？

县令苦笑，道：“王巡检，现如今，你可明白？”

此事非但不能拖，更要快。至于腰牌之事，可同时遣人上告府衙。

“卑职惭愧。”

两姓族长，二十余名里中老人，背着站着百余族人，县令必须重视。

别说一个知县，换成知州、知府，都不敢轻忽。

稍有不慎，既有“民变”之虞。被御史禀报朝廷，官做不成，全家都会被带累。戍边流放，大可任选一样。

“请两族老人至二堂，送上茶水。”

府衙贪墨事发，锦衣卫拿人之后，县衙主簿和典史始终空缺。

原本管缉捕的县丞，开始分管粮马。遇到此案，自然有借口躲得远远的。县令有些后悔，奈何千金难买早知道。想找人顶岗，也是空想。

“待本县换上官服，即刻升堂。”

“是！”

怀着满腔无奈，县令走出二堂。

与此同时，北镇抚司遣出的缇骑已飞驰入保安州，直奔涿鹿。

京城

该来的躲不掉。

早朝之后，少年天子苦着脸，坐在御辇上，被抬至仁寿宫。

正殿内，王太皇太后高居正位，张皇后和吴太妃分坐两旁。

朱厚照进殿时，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年华，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴-粉-搓-酥。

少女们均着彩色罗裙，窄袖褙子。发髻上攒着太皇太后赏赐的金钗，耳上垂着吴太妃赏赐的银珰。

明-黄-龙袍出现的刹那，纷纷低垂下头，福身行礼。

珠玉两旁，满室莺声燕语。

彩裙铺展，姹紫嫣红，百花绽放。

朱厚照昂起头，目不妄视，耳不邪听。大步行至正位前，行礼问安。

“太皇太后安。”

“太后安。”

“太妃安。”

几日不见，张皇后心里仍有疙瘩，怒火却消去不少。

太皇太后给她台阶下，总不好继续和儿子别扭。毕竟丈夫不在了，两个兄弟被赶出京城，身边只有儿子可依照，再石头脑袋，也多少能品出些滋味。

“天子来了。”

比起几月之前，王太皇太后的气色好了许多。相比之下，吴太妃精神尚好，人却有些消瘦，在冷宫落下的病症，隐有复发的征兆。

御医诊脉后开出方子，服下半月，面上见好，仍除不掉病根。

朱厚照下狠心整治太医院，吴太妃的病未尝不是因由。

落座之后，朱厚照腰背挺直，双拳紧握，端正放在膝上。

太皇太后和太妃看得有趣，愈发显得慈祥。

张太后难得露出几丝笑意。

当年，她同弘治帝大婚时，也同殿中少女这般年纪。只不过，万妃当道，太子被压得抬不起头，太子妃自然也谈不上尊荣。

回忆起多年前的日子，难免有诸多感慨，笑意中带上几许苦涩，心口发酸。

她的丈夫，终是不在了……

“都起来吧。”

天子不出声，不叫起，太皇太后不能让人继续跪着。

少女们盈盈起身，多是粉面低垂，满脸羞红。

“天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪为良配。”

太皇太后出言，朱厚照没有继续装木头人，只得点头应是。

吴太妃轻笑，唤女官上前，简短吩咐几句。

女官应诺退下，两息不到，少女便两人一排，上前福身，自叙父兄籍贯。

夏氏女列在第六排，因粉面莹白，端庄自然，不似多数少女含羞带怯，引来朱厚照留意。

福礼时，意外被问到名字。

“回陛下，民女单名福。祖上本居宁波，永乐年间，族人随船队出海，有功，移居应天府，现居上元。”

听到“出海”，朱厚照的眼睛登时亮了。

“你叫夏福？”

“回陛下，是。”

“好名字。”

乍听此言，夏氏女微愣，饶是再沉稳，也不禁晕红双颊。

一问一答间，朱厚照不觉有几分热切。落在太皇太后和吴太妃眼中，两者对视，都是微微点头。

夏氏女之后，又有吴氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官当场记下。

二十名少女回话完毕，太皇太后赏宴，吴太妃和张太后都是心情大好，朱厚照怀揣着心思，想走又不想走，很是矛盾。

“照儿？”

太皇太后和吴太妃知晓端的，全当没看见。张太后不解，问了一句。朱厚照张张嘴，到底什么都没说，老实坐下，陪三位长辈一同用膳。

天子在旁，少女们都是心情激动，想要说话，又恐-犯了宫里的忌讳。

夏福同吴寒梅同席，两人均被天子问话，却是表现不一。前者沉稳不变，后者已眸光盈盈，轻咬红唇，满面飞红。

二十名珠玉美人，各有千秋。

端庄温雅，桃夭娇俏。天真稚纯，玉面-芙-蓉。

朱厚照不娶妻的念头，正渐渐冰消瓦解。

面对三位长辈带着笑意的目光，只得捧起瓷碗，一心扒饭。没留心，接连吃下七碗，正要添第八碗，见谷大用急急眨眼，才记起自己还在“病中”。

装不下去，干脆不装。

朱厚照嘴一擦，再次光棍，继续扒饭。

就当彩衣娱亲，也是孝道。

王太皇太后和吴太妃看得好笑。张太后也被逗乐了。

天家其乐融融，殿中气氛为之一暖。

目睹此景，少女们各有思量，对常伴天子身侧，更多出几分想往。

弘治十八年十月乙巳，美人终选隔日，天子万寿圣节。

早朝之后，朱厚照驾临西角门，免文武群臣及外夷使臣朝贺，不受各地敬献。

“止行礼，陈设贡马及赏赐宴席俱不行。”

换成弘治帝，这道旨意并不出奇。但朱厚照……不得不让群臣深思。

或许是内阁的上疏起到效果，天子终归是听劝的？

自除服以来，群臣不只一次见识到天子的大方。

凡先帝托付的重臣，如内阁六部，隔三差五赏钱赐服。赏赐多到刘健李东阳和谢迁轮番上疏，恳请天子节省，别再随便花钱。

“今府库空虚，灾患频发，户部光禄寺皆不能济。”

“强寇在边，粮饷稀缺，军用骤急。若不节省，恐难以为继。”

“臣等受先皇遗诏，当竭力辅佐陛下，与国同忧，岂可屡受厚赏。”

“以崇俭德，必自上始。伏望自今以后，谨加赉厚赏，撙节为先，无名之赏尽停。”

总之一句话：陛下，臣不缺钱，也不缺衣服。内库金银有数，您能否省着点花？

阁臣带头，群臣自不好落下。

奏疏送上，朱厚照自省半日，决定不再赏钱赐服，开始给刘健等人升官加爵，外带加薪。

杨瓒搭上顺风船，加俸一级，官评侍读学士，赐麒麟服金带，并赐象牙牌。

送赏的宦官，熟门熟路找到长安伯府。

杨庆三人笑得合不拢嘴，杨瓒则下定决心，薪水既然涨了，必须抓紧找房子。

不明不白，总住在顾千户家里，实在不是个事。

万寿节隔日，中官捧着两宫懿旨，前往东安门外宣读。

“夏氏女、吴氏女、王氏女、沈氏女……德才兼备，贤良淑德，择选入宫。”

百名少女，只有十二人被两宫亲点，至宫内学习礼仪组训，读女书，待选后妃。余下尽数落选，将被送回原籍，自行婚配。

念到名字的少女，俱面露喜色，激动难掩。即便只是最低品级的选侍采女，也是身在皇家，未必没有出头之日。

未在懿旨上的少女，多泪盈于睫，哽咽失声。

只差一步，最后一步。

偏偏被宫门拦住，美梦成功。

伴随着旨意，还有两宫赏赐的锦缎钗环，玉佩金簪。箱盖打开，金辉满室。

在旁人羡慕的眼光中，十二名少女梳洗换衣，重梳发髻，接连被扶上马车。

随车轮滚动，车辙印下，琉璃轻-撞，香风飘散，少女们的心也开始狂跳。

自此之后，她们再不是家中娇女。

红墙之内，即是她们生存之地。

是获得帝宠，凤翥鸾翔。还是被遗忘到角落，独对寒月，一切的一切，只能靠自己。

去争，去夺，去抢！