“母后，父皇确下旨意，行开中法，令两淮江浙四川等地发五千万盐引，以备边储。”

朱厚照看着张皇后，沉声道：“旨意刚发不久，官文尚未至金陵，母后如何得知？”

“这……”

发现朱厚照神情有异，张皇后顿了顿，才道：“是你舅舅送信。”

“舅舅？”

提起寿宁侯和建昌侯，皇后又红了眼圈，道：“你两个舅舅虽有爵位，名上好听，却没多大本事，不能科举从军，也做不了什么营生。眼瞅着孩子都大了，孙子都有了，家里的境况却是一日不如一日。好在家里有田庄，又有俸禄的米粮，朝廷发盐引，便想着……”

“母后。”

打断张皇后的话，朱厚照神情愈发紧绷。

从前，每次张皇后同父皇说这些，寿宁侯府和建昌侯府必得赏赐，金银绸缎，古物珍玩，成箱抬。因均出自天子内库，朝臣也不好置喙。

天子自己掏钱，给舅子贴补，旁人如何能管？

现如今，两个舅舅打盐引的主意，牵涉到边军粮饷，户部和光禄寺的库银，便非一家之事。

明知是贪墨朝廷银两，仍是贪心不改。甚至求到母后跟前，是想做什么？

日子不好过？

简直荒谬！

父皇尚好节俭，宫中严格按照洪武年间规制，不敢逾越半分。

寿宁侯凡酒盏碗碟必用金，平时的用度极是奢靡，甚至超过国公。建昌侯宴客，摆出的竟是父皇赐给昌国公的酒注酒盏。

侯府家仆奴婢无数，养着两班家伎。御赐的玉器古玩打碎便打碎，根本不以为意。

何等的胆大包天，聚敛无厌！

朱厚照本不愿如此想自己的舅舅，然在内阁观政之时，见多各地巡按御史递送的弹劾，不得不深想。又有弘治帝强撑着病体，言传身教，谆谆告诫，石头也会开窍。

坤宁宫闭宫，出入宫禁的牙牌被收回，侯府是如何向母后递送消息？

唯一的途径便是宫人。

外戚勾连内宫，无论何种目的，都是大罪！如此胆大妄为，眼中可还有父皇，可还有他这个皇太子？

大明江山姓朱，不姓张！

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一念至此，如有惊雷当头落下，朱厚照猛的站起身，双眸闪过冷色，表情是从未有过的肃然。

张皇后愣在当场。

她突然觉得，儿子是如此陌生，陌生得好似不认识一般。

“照儿？”

“母后。”朱厚照深吸一口气，勉强压下怒火，道，“舅舅想讨盐引，不是不行。”

不等张皇后说话，朱厚照继续道：“然国有国法，家有家规。有父皇旨意，内阁官文，凡是必须按照规矩，不得徇私。”

“可你舅舅……”

“母后！”

朱厚照突然提高声音，张皇后未说完的话立时哽在了嗓子里。

“朝廷有定制，五石粮可换一引，无粮可以六钱银折粮一石。舅舅每年的俸禄加上庄田出产，足够换取上千盐引！”

想起杨瓒所言，朱厚照当真是郁气在胸，怒火狂燃。

“有皇令在前，绝不许以次充好，以陈换新，更不许缺斤少两。两个舅舅如能办到，无需父皇首肯，儿就能说服内阁三位相公！”

张皇后沉默。

两个兄弟的心思，她不是不知道。如果真想按官文办事，何必求到她跟前。

只是她想着，不过一些盐引，就算是给了他们又能如何。“占窝”之利，哪个宗室皇亲没沾过，偏国舅不行？

“照儿，你两个舅舅怎么能同他人一样。”

“为何不一样？”朱厚照道，“秦府成县县君仪宾孙溏-贪-婪-犯-法，数目不及舅舅一半，已被父皇贬为民，流放充军。两个舅舅霸占良田，蓄养奴仆，至今安然呆在侯府，还有什么不足！”

到底是年轻，火气堆在胸口，话不由得冷硬。

“照儿！”

张皇后被吓了一跳。

“母后，儿言尽于此，想怎么做，两个舅舅可自己思量。”

见张皇后难掩惊惶，朱厚照心中的怒火突然熄灭，取而代之的是疲惫，从未有过的疲惫。

为何父皇突然不愿见母后，甚至不顾多年的相濡以沫，令坤宁宫闭宫，连东宫选妃也交给太后和太妃，他终于能够体会。

高皇帝训言，孝道为上。

火气再大，也必须憋在心里，不能再三–顶–撞。

“既然父皇收了两个舅舅的牙牌，下令无召不得进宫，母后当遣人提醒舅舅，私自向宫中传递消息，按律当要严惩。”

张皇后面色发白，手按在胸口，气息忽变得急促，脸上现出几分-怒-色。

“照儿，你这是在说两个舅舅，还是在埋怨母后？”

“儿不敢。”朱厚照仍是站着，背挺得笔直，“儿只是好意提醒，舅舅敬重母后，自当明白。”

“你……”

“儿每日讲读完毕，都要去见父皇。时辰已不早，母后早些歇息，儿先告退。”

话落，朱厚照行礼，转身大步离开。

大红袍角翻飞，朱厚照的背影消失在殿门后，张皇后突然失去浑身的力气，瘫-软在榻上。

丈夫不见她，儿子又突然生分，甚至不愿帮两个舅舅。

事情怎么会这样，怎么就变成了这样？

她不明白，真的不明白。

前半生的岁月仿佛一场幻梦，她终于领会到，红墙之内，深宫之中，究竟有多冷。也终于明白，娘家人再好，丈夫和儿子才是她所有的依靠。

可是……还来得及吗？

“娘娘？”

“出去！”

钱兰被杖毙，坤宁宫再无贴心人。

斥退宫人，张皇后伏在榻上，泪水沿着眼角滑落，痛哭失声。

乾清宫中，弘治帝靠在榻上，半闭着眼，好似睡着一般。

宁瑾拿着沾湿的布巾，小心润着天子的嘴角。感受到天子微弱的气息，手隐隐有些发抖。

牟斌跪在地上，很是犹豫不定。

天子重病至此，实不能再生气怒。查明之事，当奏还是不当奏？如不今日奏明，放任其行，他日恐再生大祸。

“牟斌。”

“臣在。”

“起来。”

弘治帝沉疴难起，瘦成一把骨头。声音沙哑，如砂纸磨过。

“事情……咳！”

刚说两个字，弘治帝便开始咳嗽。

宁瑾忙捧上温水，自袖中取出一瓶丹药。

“陛下，小心龙体。”

“无碍。”

艰难饮下两口温水，服下两-丸-丹药，弘治帝仍没力气说话，只以眼神示意宁瑾。

宁瑾领会天子之意，侧过身，对牟斌道：“牟指挥使，事情查清，当禀于陛下。”

牟斌脸颊紧绷，眼神微凝，正要开口，扶安走进殿中，轻声道：“陛下，天子殿下问安。”

“太子？”

听是太子，弘治帝终于有了些精神，道：“扶朕起来。”

朱厚照走进内殿，见到弘治帝憔悴的模样，嗓子里像堵住一块石头。

“儿臣见过父皇！”

“免。”

弘治帝说话艰难，将朱厚照召至身边，道：“牟斌有事禀朕，你也听听。”

“是。”

见天子主意已定，太子殿下亦在一旁，牟斌咬了咬腮帮，终下定决心，道：“臣所奏，乃是今科探花杨瓒宫门前惊马一事。”

“杨编修惊马？”朱厚照微愣，“孤为何不知？”

“回殿下，事发突然，且杨编修并未受伤，故未呈报御上。千户顾卿察觉有异，报知于臣，臣不敢轻忽，令锦衣卫暗中查访，现已真相大白。因涉及皇亲，故上奏陛下，以请敕谕。”

牵涉到皇亲？

朱厚照不明白。

杨瓒出身乡间，未有同族在朝中做官。上数五代，连秀才都没有。观其平日，秉节持重，行必矩步，甚至被马尚书称“小夫子”。

这样的人品性格，实在不像会轻易得罪人，为何就惹上了皇亲？

“牟斌，你真查清了？”

“殿下，臣不敢妄言。”牟斌道，“因惊马被换，杨编修实是无故受累。其欲伤之人，实为今科状元，翰林修撰谢丕。”

“谢丕？”

朱厚照更觉诧异。

谢丕又得罪了谁？

“北镇抚司查问当日内卫，尤其牵马之人，最终核实，是象房中的两名象奴为人收买，在草料和马鞍上动过手脚。因牵马的内卫突然调换，后者不知内情，状元和探花的马被弄错，方才致杨编修惊马，谢状元躲过一劫。”

一番话落，朱厚照陷入沉思，弘治帝缓缓闭上双眼。

如此不择手段，因由未必在谢丕身上。若是针对谢阁老，倒说得通。

肆无忌惮，加害今科状元，且能买通宫中象奴，瞒过内卫双眼。掰着指头数一数，不会超过十人。

藩王有嫌疑，宁王和晋王的嫌疑最大。

转念想一想，这么做对他们有什么好处？事情败露，平白得罪阁臣，更要惹来天子侧目，吃力不讨好，图的是什么？

是皇亲，却不是藩王。专门针对谢丕，必是和谢家有怨。

满朝之上，神京之中，唯有两人。

弘治帝睁开眼，目光落在朱厚照脸上。

他早知道，皇后召太子去了坤宁宫，也知道为的是什么。太子能守住分寸，无论作为一国之君，还是一个父亲，他都很欣慰。

原本想着，大行之后，令张氏兄弟为他守陵，应是万无一失。现今看来，恐要再多几分思量。

他走了，皇后便是太后。

王太后和吴太妃年事已高，又能压得住几年？

弘治帝沉思之时，牟斌已将事情主谋道出。

“弘治七年，户部主事李梦阳上《应诏指陈疏》，直陈时弊，弹劾外戚不法。”小心看一眼弘治帝，见天子未有表示，牟斌才继续道，“寿宁侯同建昌侯俱在弹劾之列。”

这么说是客气，事实上，二人罪责最大，首当其冲。

“后李主事蒙冤下狱。因谢阁老上言，陛下圣明，李主事方洗冤昭雪。”

弘治帝仍是不言，朱厚照的表情已是几番变化。

“三月前，陛下启用李梦阳为户部郎中，回朝参政。李郎中再上疏弹劾寿宁侯，言辞多为激烈。谢相公亦有言，寿宁侯同建昌侯贪婪跋扈，霸占民田，当严惩，以儆效尤。”

话到这里，已用不着多言。

李梦阳连番弹劾张氏兄弟，谢迁先是求情，后又助其重回朝堂，新仇加上旧恨，以张氏兄弟的秉性，暗中对谢丕下手，报复谢迁，当真有可能……不，该说板上钉钉。

“真是寿宁侯？”

“回陛下，人证物证俱全。臣亦察知，寿宁侯府同藩王府早有金银往来，宁王府右长史入京，更多次出入侯府。”

勾连内宫，结交藩王，谁给他们的胆子！

朱厚照双拳紧握，面色铁青。正要说些什么，忽听宁瑾惊呼：“陛下！”

回过身，弘治帝已软倒在榻上，脸色灰白，人事不知。

“父皇！”

朱厚照大骇，扑到榻边，大声道：“传太医！”

每次朱厚照到乾清宫，弘治帝都会提前服用丹药。

朱厚照知道父亲病重，却从未曾见他昏倒。大惊之下，顿时手足无措，牢牢握住弘治帝的手，太医院的院使和院判到来，方才被劝着松开。

盯着院使为弘治帝诊脉，焦虑和怒火同时在胸中冲刷。

十四年来，朱厚照从未真正恨过什么人。

第一个让他明白“恨意”为何的，竟是他的舅舅！

弘治十八年五月酉朔，天子不视朝。

刘健三人入值文渊阁，五城兵马司和城门卫严查车马进出，凡路引不明者当即逮问。

锦衣卫指挥使牟斌亲上刑科签发驾帖，百余校尉力士包围寿宁侯府和建昌侯府，无论是谁，一律不许进出。寿宁侯府长史不服-冲-撞，直接被下诏狱，生死不知。

凡同侯府有交的勋贵外戚，人人自危。

风浪之中，吏部驳回了佥都御使闫桓乞致仕的上言。纳刑科给事中赵铎上疏，起用致仕户部尚书周经。

同日，授庶吉士崔铣、严嵩、湛若水、倪宗正等二十九人为翰林院编修。以敢言直奏，拔王忠为户科给事中。

弘治十八年五月丙戌，天子仍不视朝，京中风声更厉。

巡街的官兵和顺天府衙役持刀执尺，面带肃杀之气。这种境况下，各府举送的美人再引不起更多主意。

诏狱中，杨土几乎日日报道，每次都有新的消息。

“四郎，前儿东城的两座侯府突然被围，路上都是锦衣卫。”

杨瓒停下笔，吹干墨迹，道：“侯府？”

“我亲眼见的。”杨土道，“听人说都是皇后的兄弟。”

“见到就见到，莫要多嘴。”

杨瓒折起信纸，将信封收好，递给杨土，道：“交给驿站快马，必要快些送回家中。”

“为何不寻快脚？”

“这些时日盘查愈严，快脚恐不方便。”杨瓒道，“若是不行，便请狱卒帮忙。”

“狱卒？”

杨土愈发糊涂。

杨瓒没有多做解释。

找的是狱卒，真正能帮忙的却是顾千户。以顾卿的能力，不过举手之劳。反正人情已经欠下，多欠一回算不得什么。

杨瓒不打算成亲，更不会纳妾。此事必须早点解决，越早越好。

帮忙可以，再多，他实在是做不到。

“时辰不早，快些去吧。”

杨土答应一声，收好书信，当即离开诏狱。

杨瓒收起纸笔，靠在椅上，手指无意识的敲着桌面。

太子已四日未至，京中守卫愈严，国舅府突然被围……种种迹象累积起来，杨瓒闭上双眼，按了按额角。

他离开诏狱的日子，怕是要提前了。