足足两盏茶的时间，杨土才冷静下来。虽不哭了，却是一个接着一个打嗝，话都说不明白。

“四郎……嗝！”

杨瓒无奈，只得倒了半盏温水，让杨土捏着鼻子喝下去。土办法，是否能起效，杨瓒也拿不准。

连灌两盏温水，杨土终于能利索说话。抹抹嘴角，自怀中取出一封家书。

“四郎，族里来信了。前日送来，我一直揣着。”

“可是快脚？”

杨土摇头，道：“是和族里有往来的行商，按照快脚留的地址，将信送到福来楼。”

“我在诏狱的事，你可说了？”

“四郎放心，我都没说。”

“对方也没问？”

“问了。”杨土道，“我说四郎在翰林院点卯，不巧错开。他还要往南边走货，急着赶路，就没多问。临走留下两只箱子，说是给四郎的表礼，族里都晓得，不能推辞。四郎不在，我也没敢打开。”

给他的表礼，族里都知道？

杨瓒接过家书，将桌上的两碟点心推到杨土面前，道：“这是宫里的点心，我不喜甜，你都用了吧。”

宫里的？

杨土很是惊讶，盯着盘里的糕点，一个不到两指头宽，印着花纹，样子极是精致。

拿起一块，不确定的看向杨瓒，牢房怎么会有宫里的点心？

“别多问，现下不好告诉你。待我出了这里，自会同你说。”

太子殿下到诏狱的次数越来越多，停留的时辰也越来越长。狱中的茶水点心不能轻易入口，伺候的中官便从宫里提来食盒，每次都要为杨瓒多带上两碟。

“这里清净，茶水膳食却不好。待孤回宫之后，让御膳房给杨编修送来。”

朱厚照纯粹出于好心，杨瓒死活不敢接受。

无论出于何种因由，表面上，他都是诏狱里的犯官。

太子殿下三天两头跑来，足够惹人眼。从宫里送来膳食，明摆着告诉旁人，诏狱里有猫腻。

思及种种后果，尤其言官撸袖子上言的场景，杨瓒生生打了个激灵。

杨瓒坚拒好意，朱厚照没辙，只得打消念头。

张永知机，干脆在点心上下功夫，次次换着花样，琢磨着杨瓒的口味，甜口咸口一样一碟，还带来宫里的香茶。

“杨编修既然伤好了，茶该换一换。”

茶叶和御膳不同，杨瓒爽快收下。朱厚照了结一桩心事，终于有了笑脸。

由此事，杨瓒对太子殿下的性格又多出几分把握。

心思单纯，喜怒形于色，看谁顺眼，必是一门心思的对谁好，当真是个孩子。换成寻常人家，还能夸上几句。在天家，却是不能忽视的隐患。

每次留下的点心，杨瓒都只动两块，余下的多送给狱卒。

捧着碟子，狱卒千恩万谢，就差把杨瓒当做玉佛供起来。

其他的狱卒自然是眼热，暗地里嘀咕：这老小子交了鸿运，不过收拾出一回囚室，托人搜罗一箱杂书，就得了这般好处。宫里的点心，哪怕不入口，只看上两眼，也是天大的福气！

狱卒间的碎嘴，自然传不到杨瓒耳中。

顾卿得校尉回禀，令人传来狱中班头。隔日，诏狱中的气氛便为之一变，再无人暗中私语，先时得意的狱卒也收敛不少。

这些变化，杨瓒察觉到几分。

有人就有江湖。

哪怕是小吏，彼此之间也会争-权-夺-利，分出个高低。

自那之后，太子留下的点心，哪怕再不能入口，他也会就着茶水吞下去。给狱卒的好处多换成银角和笔墨。

狱卒之子不能进学科举，能识字会算账，他日子承父业，也是极大的优势。

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杨瓒专门默出几篇大字交给狱卒，教以简单的算学。后者的感激更甚以往，像是金砖在前，也比不上这几张纸重要。

偶尔回想起狱卒弓着腰，脸涨得通红的样子，杨瓒不免有些唏嘘。

抛开思绪，杨瓒安坐椅上，展开家书，一字一句的读着。

杨土捧着点心，一口一块，两张碟子顷刻就见了底。

吃完最后一块，杨土又灌下半盏温茶，再不打嗝。想和杨瓒说话，只见对方看着家书，眉头越皱越紧。

“留下礼物时，送信的行商可说了什么？”

“没有。”杨土摇头，随即又似想起什么，猛的一拍大腿，道，“我记起来了，送信的行商和十太爷家有亲，他家的闺女还差点和四郎定亲。”

什么？

杨瓒顿时一激灵，差点定亲？为何杨小举人不知道？

“四郎自然不晓得。”杨土笑弯了眼，道，“这事是早年间提的，没到老爷跟前就推了，说是八字不合适，犯冲。”

“八字不合？”

“我娘当时听了几句，貌似是太太说，四郎年纪小，无需急着定亲。且三郎还没定下，做弟弟的不能越过兄长。”杨土道，“太太还说，四郎要读书上进，科举做官，再怎么说也不能商户结亲。”

“后来呢？”

“后来？自然是亲事没做成。”

杨瓒听完，神情不见半点轻松。

按照杨土所言，信上所写之事便不能不重视。

十太爷家出面说项，为行商之女同杨瓒做亲。

对方年纪和杨瓒相当，人才品貌皆好，且不是做妻，而是为妾。碍着孝期，先口头约定，等杨瓒出孝娶妻后再论其他。

口头约定，不过礼，不声张，不定期。

不像嫁女，更似迫于外因的权宜之计。

仔细琢磨，杨瓒很是想不通。

真有心思攀亲，乡试之后即可，何必等到今日。万一他几年不娶，岂不是耽搁大好芳华。更何况，将女儿送人做妾，岂是什么好事。

“东宫选妃”四个字流过脑海，杨瓒猛地一愣。

难不成，这才是原因？

牢房外，狱卒弯着腰，小心回话。

顾卿双手负在背后，听完狱卒所说，道：“今后凡太子不在，皆可许其探视，无需再做回禀。”

“是。”

“下去吧。”

狱卒躬身行礼，头也不敢抬，小心退走。

顾卿回身，拿起自刑科签发的驾帖，道：“来人！”

小半个时辰后，一名锦衣校尉飞驰入承天门指挥千户所，带来顾千户手书。

千户所正门大开，校尉力士齐出。

为首一名青衣百户，手持刑部驾帖，直入城东状元楼，拿下正在楼中-秘-会-饮-酒的宁王府右长史和三名京官。

状元楼掌柜一并被抓，酒楼被查封，伙计厨役俱未能走脱，全部押往北镇抚司。

同日，京中另有一家医馆，一家绸缎庄，两家米行被查封。东家伙计，无论有没有牵涉，均被押入大牢。

锦衣卫手握实据，以上皆是各地藩王设在京城，或打探消息，或同京城官员-勾-连，干涉朝中，各有图谋。

查封的多是宁王和晋王的产业，相比偌大京城，不过片鳞半爪。

主要目的是给其他藩王提醒：手段再高，事情做得再机密，也有言语-漏-泄，东-窗-事-发的一日。朝廷不追究便罢，一旦下狠心，无论是谁，都难逃法网。

是生是死，是安享荣华还是被圈-禁-在方寸之地，二者必择其一。

锦衣卫大张旗鼓，如虎狼之势，盖地而来。

收过藩王厚礼的京官，皆是心惊肉跳。同宁王府和晋王府有所牵涉，更是寝馈不安，惶惶不可终日。唯恐锦衣卫马上踹门，将其押入诏狱。

相比之下，京城百姓并未受太大影响，仍津津乐道东宫选妃之事。

随诏令下发各地，北直隶各府已选出上百适龄少女，陆续举送京城。

打着各府旗帜的大车沿途行过，香风一路飘卷。

左家娇女，绿鬓红颜，微掀起车帘，看呆了路边少年郎，痴痴然被石头绊个跟头，摔个灰头土脸。爬起来，大车早已行远，耳边似有银铃笑声传来，不知是真是幻。

北地娇女临到神京，南地美人才刚刚启程。

近三百少女乘船过江，一名腰系桃红裙，着窄袖褙子，梳三小髻的豆蔻少女立在船头，年纪虽小，已是皓齿红唇，柳腰花态。

回首遥望送至江边的父兄，少女不由得眼角微红，俏颜染泪。

“夏氏女，何故停留船头？”

背后传来尖锐的语声，少女忙擦掉眼泪，转身福礼，不出一言，匆匆返回船舱。

京城，文华殿中，朱厚照尽量挺直背脊，坐得端正。

翰林学士刘机微微点头，继续讲读《隋纪》第三卷。语气抑扬顿挫，过程引经据典，讲得十分到位。

若弘治帝在堂，必是聚精会神，不漏一字。朱厚照却是耳际嗡鸣，听得极为痛苦。

待刘机讲完，朱厚照更是两眼蚊香圈，完全记不得刘学士都讲了些什么。

“殿下有何疑问，臣必详解。”

疑问？详解？

朱厚照张张嘴，硬是说不出半个字。

“殿下都明白了？”刘学士很是诧异。

朱厚照违心承认，换来两篇课后作业。晴天霹雳，犹如一块大石头砸在头顶，险些当场掀桌。

送走刘学士，太子殿下仍是气不顺。

他当真不明白，和杨瓒讲读经义，仿佛有说不完的典，道不完的故，每次都能酣畅淋漓，直抒胸臆。为何换成学富五车，三位相公一并推举的刘学士，就变成一句话都听不懂？

换成以前，他不想学，压根不会在意。

现在他想学了，仍是听不懂，气自然不顺。

砰！

气恼之下，朱厚照终于掀桌。

刘瑾捧来茶水，正想讨个好。结果被巨响吓了一跳，以为又是自己惹得太子不快，忙跪在地上，瑟瑟不敢出声。

“刘伴伴为何跪下？”

出过气，朱厚照低头见到刘瑾，很是奇怪。

刘瑾无比委屈，当真想说一句：殿下，您都气成这样，像要拆屋子，奴婢继续站着，是想再挨一记窝心脚吗？

这时，有中官在门外报，坤宁宫来人请太子殿下。

“母后？”

朱厚照微愣，立时忘记刘瑾，唤来谷大用，道：“谷伴伴随孤去坤宁宫。”

“奴婢遵命。”

说话间，朱厚照已走出偏殿。

刘瑾跪在地上，半天不知该怎么办。

虽是他自己跪下的，但太子殿下没叫起，他能起来吗？万一被当成把柄，这几日的伏低做小都要付诸流水。

张永从殿外经过，无声冷笑。

让你往前凑，该！跪着去吧！

坤宁宫中，王太后和吴太妃正翻阅娇女的名单和画像，不时让皇后过目。

哪怕最终决定权在两人手中，好歹是皇后的儿媳，总要有个眼缘才好。万一不得皇后喜欢，乃至生出厌恶，日后-内-宫-必不得安生。

“皇后同哀家一起看看。”

画像上的女子多出自保定、真定等府，不乏流官和边军之女。经过宦官和女官择选，品貌尚佳才能上呈宫中。

王太后选出两张画像，皆是身材丰盈，五官秀美，气质温婉。

“这都是北边的，南边的还要几日才到。”

原本该是各府一并评选，但天子身体愈发不好，王太后和吴太妃只能打破规矩，抓紧时间。哪怕不能立即决定太子妃，也要挑出品貌最佳者，以供再选。

“这两个也不错。”

同样是玉貌花容，吴太妃挑出的人，眉眼间多带着几分英气。

几张画像摆在一处，王太后微顿，将自己选出的放在一旁，细细看着另外两张画像，不着痕迹点头。

英气些也好。至少不会像自己，憋屈二十年，在深宫苦熬。

王太后转向皇后，问道：“皇后觉得如何？”

关了这些时日，张皇后多少品出些味道。且太后不比太妃，是她正儿八经的婆婆，架子自然不敢乱摆。哪怕心中有气，面上也要压下去。

“太后娘娘觉得好，自然是好。”

王太后皱眉，被吴太妃压住袖口，摇了摇头。

“这么多的美人，看花眼也是常理。”吴太妃道，“不如先留着着，等南边的进京再选。”

“也好。”

王太后点头，令女官收起画像，和吴太妃联袂离开。

礼送两人出殿，皇后转过身，坐到椅上开始生闷气。为儿子挑媳妇，她竟是不能做决定，如何能不生气。

朱厚照行到坤宁宫，恰好遇上王太后和吴太妃。

“见过太后，太妃。”

“好孩子。”

两人对朱厚照十分喜爱，得知是皇后叫他来，眼神都有些隐晦。

“既是皇后叫你，你便去吧。”

王太后不想多说，被万妃苦压二十年，什么事没经过，什么人没见过。先前还想着能帮皇后扳正过来，现下却是觉得希望渺茫。

目送朱厚照走进坤宁宫，王太后和吴太妃对视一眼，生出同样的念头，天子着急为太子选妃，请她二人掌没目，八成不只是担忧寿数。

“真是这样，人必得好好选。”

“高皇帝定下的规矩，实在没法。”

“未必。”吴太妃摇摇头，轻声道，“我着人打听，被赦免的功臣里，两三家都有适龄的姑娘。”

“功臣？”王太后问道，“可是正统年蒙冤那几家？”

“太–祖和太宗年间都有例，只要不是重臣，勋贵功臣家的姑娘也可入选。”

“这……”王太后沉吟片刻，道，“要不然，先问问天子的意思？”

“此事宜早不宜迟。”

“你容我再想想。”

吴太妃点点头，两人都不再多言。

坤宁宫中，皇后见到太子，并未如先前一般抹泪。

朱厚照行礼坐下，刚想舒口气，却听皇后开口，要召寿宁侯和建昌侯进宫。

“母后要召舅舅进宫，是为何事？”朱厚照皱眉。这不当不正的，进宫做什么。

“不过是见上一面。”张皇后笑道，“你两个舅舅也想见见你。”

“见我？”

张皇后犹豫了一下，到底还是开口道：“听说两淮等地的盐课要发盐引？”

只一句话，朱厚照就冷下了表情，一股凉意从背后升起，看着皇后的目光突然变得陌生。

父皇已收回两个舅舅的牙牌，不许两人进宫，他们是如何同母后联系？

母后口中的“听说”，又是从何而来？