殿试之后，京城内的流言不再甚嚣尘土，而是渐渐平息。

奉天子之命，为免打草惊蛇，锦衣卫暗中在城中寻访。正要寻到源头，线索忽然中断，连最初妄言的几名举子都消失无踪。

得校尉回报，锦衣卫指挥使牟斌当即震怒。

几个大活人就这样莫名其妙的消失？

“继续查！”

“掘地三尺，也必须把人找出来！”

牟斌一声令下，北镇抚司的千户齐出，循着蛛丝马迹找到城北，却再次失去线索。

天子还等着消息，东厂在一边看着。

再查不出来，是要让那群宦官看笑话？！

坐在北镇抚司大堂中，牟斌面沉似水。同知、佥事、千户、百户站了一地，均是大气不敢出。

“说话，都哑巴了？！”

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“指挥，此事……”一名佥事壮着胆子开口，想争辩几句。不是大家伙不用心，实在是事情蹊跷。被牟斌一瞪，话到嘴边又咽了回去。

“说！”

佥事额头冒汗，正不知如何是好。门外忽有校尉来报，已查到几人踪迹。

众人顿时都松了口气。

“禀指挥使，共有四人，均在城西医馆。”

“医馆？”

众人面面相觑，校尉力士都快把城中翻遍了，秦楼楚馆都没放过，偏偏没想过医馆！

非是锦衣卫做事不动脑筋。

想想看，谁会没事跑到医馆里呆着？

“可是医馆之人故意藏匿？”

“回指挥，此事尚未查明。然四人均身染重病，已性命垂危。”

“什么？”

“怎么回事？”

牟斌猛地站起，视线扫过众人，沉声道：“顾卿，马元。”

“属下在！”

“带人去医馆，就算抬，也把他们给我抬到北镇抚司来！”

“是！”

两人领命，点十余校尉力士，驰马赶往医馆。

余下之人各自散去，一边念着指挥使脾气见长，一边交换着眼色。

“天子金口玉言，亲自为谢贡士正名，这暗地里冒坏水的，不管是谁，都得……”

一名百户单手在颈项上比划两下，同行几人纷纷点头，表情中都带上了狠色。

等那几个龟儿子进了北镇抚司，管他秀才举人，都要松快松快！

自太宗时起，因纪纲犯事，锦衣卫便一直被东厂压着。今上仁厚，忌惮早年之事，厂卫更被压制，刑房里的灰都积了厚厚一层。

早前关在诏狱里的犯官，只要不是罪不容诛，便是关到你发疯，也不动你一指头。

遇到李梦阳这类，更是客客气气请进“上等”牢房。遇到节假日，牟指挥使更会亲自探监，和李侍郎举杯对饮，邀月谈心。

殿试之前，京城传出流言，涉及春闱贡士，影射内阁大学士，天子震怒，令锦衣卫详查。

牟斌不敢怠慢，办事的人更像是打了鸡血，一天十二个时辰，恨不能用竹棍支起眼睛，全用来找人。

北疆的事情，有外出的缇骑，各地的镇抚使，轮不到自己。京城里这档子事，可是难得的表现机会！

不表现立功，如何升官，如何领赏？

天子亲军也要过日子！

于是乎，指挥使当众发话，校尉力士如猛虎出笼，无需刑科驾帖，稍有蛛丝马迹，便穷追猛打。一旦握住实据，当即押到北镇抚司。

“天子震怒，阁老在背后推动，甭管是谁，有什么背景，进来了就别想再出去。”

“谢阁老？”

流言直指谢丕，谢迁怎么做，都是师出有名。

“不是。”透出消息的千户摇摇头，神秘道，“是李阁老。”

“嘶——”

几人倒吸一口凉气。

李阁老？

“别不信！”

千户手按刀柄，刻意压低声音，道：“你们以为科场舞弊是小事？是没经历过早年！要我说，这个往谢贡士身上泼脏水的，纯属自己找死。自己死了不要紧，怕还要祸及家人。”

“有那么严重？”

“那些朝官怎么说来着？李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。”千户顿了顿，“内阁首辅是刘大学士，尚不及李大学士之谋，你们以为，李大学士出面，这事能善了？”

几名百户互相看看，接连咽着口水，都有些头皮发麻。

刘大学士脾气火爆，李大学士轻易不怒。同为阁老，偏偏是后者，让如狼似虎的锦衣卫万分忌惮。

一物降一物，当真不能从常理解释。

半个时辰不到，四个重病之人就被抬到北镇抚司。

牟斌亲自察看，眉间皱得能夹死苍蝇。

“让吕经历过来，拿本官的帖子，到太医院请王医官。”

“是！”

校尉领命退下，牟斌站在堂上，虎目微眯。

殿试前尚且生龙活虎，偏巧锦衣卫寻人时就病了，还病得快要死了？

经历过成化弘治两朝，见识过万妃时厂卫的手段，牟斌似想起什么，表情愈发阴沉。

王医官被请到北镇抚司，见到并排躺在地上的几人，二话不说，放下药箱，逐一诊脉。

北镇抚司的人上门，果真没好事！

若非是吕经历来请人，还以为自己犯了事，要到诏狱里走一遭。

两盏茶的时间过去，王医官收起手，取出一瓶丸药，直接交给校尉，道：“温水调兑服用。”

人事不省，服不下去？

直接灌！

堂堂锦衣卫，还要他来教？

王医官只管救人，这四人是什么来历，是犯事还是蒙冤，半句不问。

身处北镇抚司，旁边站着一群锦衣卫，聪明人都该少看少问。必要时，嘴巴都要留在太医院。

收起药箱，王医官起身要走。

牟斌开口道：“王医官且慢。”

“指挥使何事？”

“以足下之见，这四人可是真病？”

都快病死了，还能有假？

诧异一闪而过，王医官道：“这四人确是重病，以在下诊断，应是染了风寒，又误了诊治，今已病入骨髓。稍晚半日，便是神仙也救不回来。”

“是病，不是毒？”

牟斌问得直接，王医官摇头。

“不是。”

毒-药-不是仙药，以王医官的经验，不会诊不出来。

既被否定，牟斌便不再多问。遣人送走王医官，暂将四人囚押在镇抚司内，待其醒来问话。

病成这个样子，再关入牢房，不用一个时辰，直接可以收尸。

当日，北镇抚司上下又是彻夜未眠。

隔日，牟斌午后入宫觐见。

未几，乾清宫暖阁内便传出几声脆响，竟是天子摔碎了茶盏。

“事出御史府？”

“禀陛下，臣遍寻线索，捉拿妄言之人，确已查证属实。”

怪只怪传话的仆人行迹不密，被锦衣校尉抓住尾巴，一路摸到闫桓附上。

“一个佥都御使，怎么会有这么大的胆子！”

弘治帝连咳数声，脸色涨红。

宁瑾捧上温水，也被一把推开。

“继续查！”

弘治帝疑心更深，越是抓不到实据，便越是认定，必是哪个藩王在背后捣鬼，闫桓不过是一个棋子，摆在台面上，随时可以丢弃。

阴差阳错之下，闫桓已被打上“藩王同党”的烙印。

“是！”

发出火气，弘治帝终于接过茶盏，润了润喉咙，勉强压下咳嗽，继续道：“朕倒要看看，究竟是谁！”

“陛下，流言之事，李阁老亦是不满。”

“朕知道。”弘治帝点头，“朕自会同李阁老说，你专心办事便是。”

“遵旨！”

牟斌领命，退出乾清宫。

弘治帝再支撑不住，斜倒在椅上。

“陛下！”

“无事。”

宁瑾惊呼，却被弘治帝抓住胳膊。

“朕无事，莫要声张，取丹药来。”

“陛下，奴婢去唤太医……”

“宁老伴，朕的身子，朕知道。”弘治帝强撑着坐起，手背暴起青筋，却是用不上半分力气。

“陛下！”

“去吧。”弘治帝苦笑，“能多撑一日便是一日。”

“是。”

宁瑾背过身抹抹眼角，亲自取来新炼好的丹药。

火红的药丸，各个有指甲盖大小，闻着辛辣刺鼻，却是弘治帝现下唯一的希望。

服下一枚丹药，弘治帝被宁瑾扶到榻上，闭上双眼，疲累苍老之色难掩，恍如半百老人。

“宁老伴。”

“奴婢在。”

“宫里事查得怎么样了？”

“回陛下，已有了眉目，戴义和陈宽今日便拿人。”

“恩。”弘治帝愈显疲惫，声音变得低哑，“若是太子身边的人，不要瞒着，让太子知道。”

“陛下？”

“朕撑不了多久。”

这几个宦官就当是给太子提个醒，日后遇外戚犯罪，不可循私心轻纵，必要严惩。

他已是病入膏肓，能否撑过今年，都未可知。

张氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，却一直顾念着皇后，重举轻放。可再和皇后夫妻情深，也重不过江山社稷。

现如今，他倒是盼着张氏兄弟犯错，拼着不要仁慈之名，也能为太子铺平前路。

只可惜，世事难料，时不待人。

枉为真龙天子，老天不许，又能为之奈何。

“子弱母壮啊……”

弘治帝低暔着，渐渐睡了过去。

宁瑾伺候在侧，已是脸色发白，汗湿脊背。

时至掌灯，阅卷房内，八名读卷官仍在审阅殿试策论。

同复试相类，每份策论都要经八人翻阅，鉴分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，将交由三位阁老亲阅，摘选十份最佳者呈送天子。

不出意外，三鼎甲及二甲传胪均将在十人中钦点。

然以上定规，于当下却是行不通。

殿试之时，天子亲选八份策论，更当殿问话，逐一奏对。观其意，一甲三人已定，二甲五名怕都占了。只留下两三个名额给臣下推举，不只审阅策论的八人，三名阁老都很头疼。

该庆幸天子只选了八个，没有十个全占？

庆幸个XX啊！

“以三位相公之见，此事该当如何？”

刘健皱眉，谢迁亦然。

李东阳思索片刻，道：“既有定规，自当依其行事。”

“李相公的意思是？”

“择选十份最优者，呈送天子。”

照章办事，总不会错。

策论送上去，读卷官就算完成任务。谁为状元谁为榜眼，均由天子决定。

一甲是谁，众人心中多少有底。二甲传胪，也不外乎在几人中择选。余下名次便不是那么重要。纵有偏颇，在考取庶吉士时，也会被另选出来。

金子在哪里都会发光，区别只在早晚。

“如此，便依李相公之言。”

与此同时，刘瑾已被五花大绑，押往司礼监。

朱厚照正巧被皇后请去坤宁宫，因知张皇后不喜刘瑾，便只带上了谷大用和张永。

皇太子不在，刘瑾无可依仗。司礼监掌管皇城内一应仪礼刑名，掌印下令拿人，自是无人阻拦。

“咱家要见太子！”

刘瑾被拖出殿门，虽不知缘由，仍感大事不好，顾不得宫规，扯开脖子叫嚷。

“堵上嘴。”

待刘瑾嘴被堵住，司礼监少监刘辅冷笑一声，细声道：“咱家劝你还是老实点，说不得，戴公公能让你死得痛快些。”

听闻此言，刘瑾顿时大惊失色，魂飞魄散。

福来楼内，杨瓒接连推却多人邀请，连李淳等人的宴请也婉言谢绝，在传胪大典之前，立意不出客栈一步。

“四郎也太小心了些。”书童不解，一边整理箱笼，一边道。

“小心驶得万年船。”

难得开了句玩笑，杨瓒放下笔，吹干纸上墨迹，道：“且去唤伙计，问明送信的快脚是否还在城中。”

“是。”

书童推门离开，杨瓒拿起剪刀，轻轻剪断一截烛芯。

佛家有云：善恶之报，如影随形。

他不信佛，却信善恶有报。纵然上天不降雷霆，他亦要亲手斩断恶枝！

烛光摇动，映出半室明亮。

杨瓒垂眸，放下剪刀，安然如初。